获封爵号
周成王时，周王室为赏赐开国功臣的后代而分封诸侯。当时分封的诸侯为公、侯、伯、子、男五等爵号，鬻熊的曾孙熊绎被封为第四等爵号，称为楚子，居住在荆山一带，国都设在丹阳(今湖北秭归县东南)。

奋发图强
楚国一班文武，算定熊绎的归期，一面组织十里长队迎接，一面准备丰盛的猪羊酒礼，为熊绎接风，欢欢喜喜庆贺一场，热闹一番，以扬国威。谁知熊绎回来后，却是垂头丧气。众人不知其故，你一言我一语地询问赴会情况，熊绎总是一言不发。
过了半晌，熊绎长叹一声后，向文武大臣们讲述周王室欺他国小位卑，不给席位的情况。众人越听越气愤。熊绎见此情景，便沉着而又郑重地说：“众文武息怒，听我一言。今受中原欺凌，是因楚国财富贫乏，兵微将寡。眼下若与中原对戈，是自取灭亡。欲求生存，不受欺侮，惟有同心创业，奋发图强。”一席话说得众人连连称“是”。于是，他带领楚人在自然条件很差的荆山垦地。
《左传》中说他们是“筚路蓝缕，以启山林”。筚(bi)，是荆、竹、树枝之类；路，同“辂”，就是大车。筚路，是用荆竹树枝编制成的大车，或者叫做柴车；蓝缕，即“褴褛”。破烂的衣服。启，就是开，意思是说就地取材制成车子，穿着破衣服，去开发荒山野林，艰苦创业。
经过五十多年的艰苦奋斗，楚国的疆土不断扩大，财富日益增多，军事力量不断增强，竟然成了江汉一带的霸主。周王朝不把它当诸侯，它对周王朝也就不很尊重了，甚至在某种行动上还有所冒犯。

三犯楚国
周王朝对这样的诸侯国当然不能容忍。一天，一个大臣对周天子(昭王)说：“如今楚国不但自己不派人来进贡，还不让南方其它部族进贡。这种目无天子的行为如不惩罚，往后天下人眼中还有周王朝吗？”昭王一听觉得有理，立即亲率大军，向楚国杀来。
周王朝大军过了汉水踏上楚国的疆土，只见到处是深山老林，不见楚军，但经常受到从树林中钻出来的小股楚军的袭击。一些毒蛇猛兽也经常找他们的麻烦，特别是性情凶野的犀牛群的乱窜，常把周军撞得人仰马翻。庞大的军队在这深山密林中无法施展，昭王只好带着大军回去了。
过了三年，昭王又亲自率军南征。这一次他只带了久经沙场、个个骁勇善战的御林军----守卫镐京的“西六师”。他们一过汉水，仍不见一个楚军，以为和上次南征一样，楚国无大军抵挡。正在这时，猛听得一阵雷鸣般的鼓声，前后左右涌来无数的楚人，周军被打得大败而逃。
周昭王当然不甘心失败，又亲率“西六师”第三次渡过汉水进攻楚国，又被楚军团团围住厮杀，大将祭公和辛余靡见势不妙，急忙保着昭王杀开一条血路逃跑。他们逃到汉江边，忽然发现岸上有几条新船，便慌慌张张推船下水渡江。船刚到江心，一下子散成了无数块木板。 　　原来楚人料定昭王兵败后，必定从这里渡江，于是就预先用树胶把木板粘起来梆成船，放在岸上。这树胶粘的木板船到了江心，树胶溶化，船就开裂散架了。
最精锐的王家“西六师”这样被消灭了，周天子落江而死。周王朝的大臣们不敢举行葬礼，怕把这不体面的事张扬出去，只悄悄地把昭王埋了。