金刚手菩萨是释迦佛说密法时所呈现的形象，他是释迦佛的秘密化身，所以又叫秘密主，是藏传佛教密乘神像中地位最高、功用最大的一类佛像。藏传密乘强调修习本尊，提倡通过身、口、意三密与本尊相应的修习方法而达到“即身成佛”的极至。藏密修习的最高次第是无上瑜伽，无上瑜伽修习所依本尊便是秘密佛，与观音、文殊三尊合为“三族姓尊”，为西方三圣之大势至菩萨的忿怒像化现。其本性是总集一切佛意，大势为性，手持金刚杵，护持佛法，是随持如来的八大菩萨化身之首的降三世明王，也是藏传佛教密宗中五方佛之一阿閦佛（阿閦为梵语Aksokhya的音译，读‘醋’或‘错’），为降服一切鬼魅惑乱而化现的教令轮身。金刚手广指执金刚杵之菩萨，亦特用以称密迹金刚力士。《大日经疏》卷一载，浅略义之金刚手，指夜叉，因其执金刚杵常侍卫佛，故称金刚手；深义之金刚手，则指大日如来身语意三密之金刚萨埵。金刚手亦是藏传佛教噶举派所举的本初神。