威震西域
前秦建元十八年（382年），淝水之战前夕，受天王苻坚之命征讨西域，降焉耆、破龟兹，威震西域，因此远方诸国皆来归附。吕光本来想要留在龟兹，但是受到名僧鸠摩罗什劝阻，而且部众们也想回到中原，遂回师。

称王
然而前秦于淝水败后，境内各族纷纷反叛，吕光被阻于西域，不能东归。吕光军抵宜禾（今新疆安西南），高昌太守杨翰告诉凉州刺史梁熙，“吕光新破西域，兵强气锐，闻中原丧乱，必有异图。”[1]建议关闭通道，并责备吕光擅命还师，拒之境外。梁熙派其子梁胤等率军五万往酒泉阻击吕光。前秦太安元年（385年），吕光攻入凉州，武威太守彭济活捉梁熙以献。吕光杀死梁熙，自领凉州刺史。386年，吕光收到苻坚死讯，改元太安，并自称“使持节、侍中、中外大都督、督陇右、河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。”389年，称三河王，改元麟嘉。396年，复改称天王，国号大凉，改元龙飞。在位末期内政不修，埋下亡国因子，吕光进攻西秦，吕光弟吕延兵败被杀。吕光听信谗言，怪罪尚书沮渠罗仇，斩首，“宗姻诸部会葬者万余人”[2]，罗仇之侄沮渠蒙逊遂反，随后各族叛离。龙飞四年（399年），吕光病重，立太子吕绍为天王，自号太上皇帝，不久逝世。谥懿武皇帝，庙号太祖。

妻妾
石皇后、赵淑媛

子
太原公吕纂，后为灵帝
常山公吕弘，399年改番禾公，400年被吕纂处死
隐王吕绍
陇西公吕纬，400年被吕超处死
西城大都护。吕覆

兄弟：吕延(战死)、吕宝（战死，后被吕隆追尊为文帝）、吕德世、吕他(投降后秦)。