吉万山，1903年生，直隶（今河北省）献县高疃人。6岁即随父吉占魁习武，学会了家传的少林大红拳、埋伏拳。后来又在出生地高疃武术名师、人称“铁塔王”的王汝生门下，继续学到绵掌拳、形意拳。
1918年，吉万山家乡遭旱灾，颗粒不收，无法生活，16岁时独闯关东，来到哈尔滨谋生。先在一俄侨家中放养奶牛，后又到一俄侨熟皮工厂当学徒。当时哈尔滨盛行拳击、摔跤等体育活动。他除了坚持练习传统武功外，还坚持学练摔跤、拳击等体育项目，日久颇有所得。他有深厚的中国武术功底，又学到了拳击与摔跤的一些技巧，形成一套较独特的武术技艺。10多年后，能力举120公斤，在同俄侨比试摔跤、拳击中，人皆服其身强力大、技术精湛。
1932年2月，日本侵占哈尔滨，吉万山对日本侵略者心怀痛恨，暗下决心练功习武，有朝一日为中国人扬威，为民族争气。1932年6月，俄国大力士杰力柴夫随法国杂技团来哈尔滨表演。此人身高1．80米以上，体重100多公斤，自诩“精于拳击、摔跤，走遍欧亚无对手”。杰力柴夫耳闻吉万山大名，竟找上门去，扬言：“我在中国几个城市设擂台，无人敢来较量，你有胆量跟我比擂吗？”吉万山见他如此蔑视中国人，憋着一口气应允了这场比武。双方议定发出海报，在“亚细亚大舞台”进行摔跤比擂。消息传出，一时成为哈尔滨一条特大新闻，人们奔走相告，都想一睹这场精彩比武。比武当天，整个剧场座无虚席，连走廊都挤满了人。晚6时整，双方登台比武。经过几个回合，吉万山避实就虚，顺势抓住杰的双臂，运用鹰爪功，把杰重重摔倒在台上。在摔第二跤时，杰招架不迭，吉万山顺手牵羊，用一个“虎抱头”，使杰失足跌倒。这个俄国大力士当众出丑，顿时全场沸腾，鼓掌声、叫喊声连成一片。这时到场助阵的俄国人恼羞成怒，摩拳擦掌准备动手打人。吉万山在众弟子的掩护下及时脱险。这一振奋人心的消息，很快传遍哈尔滨大街小巷，中国人扬眉吐气，拍手称快。吉万山从此声名大噪，慕名学武术的人越来越多。
1936年下半年，他开办了“吉万山武术馆”。白天，在自己开的熟皮子小作坊做活，业余时间传授武术技艺。1942年，伪满洲国为庆祝日本国开国庆典，在新京（今长春市）举办庆祝会，邀请武术界知名人士参加。他收到请柬后，当着来人面表示：“这事我不能干！”断然拒绝。
1946年后，吉万山积极从事武术的普及活动，经常深入到工厂、学校、农村办武术训练班。他开办的“吉万山武术馆”，以教绵掌拳为主，多年来，培养武术弟子达5000余人，为发展武术事业做出了很大贡献。1953年冬，他积极响应政府号召，“吉万山武术馆”正式加入哈尔滨市武术馆联合会，改名为哈尔滨市第十武术馆。吉万山当选为市武术馆联合会主任。在此期间，他经常带领武术馆联合会工作人员，组织各馆拳师学习政治、业务，开展各种拳术技艺交流，还组织开展批判旧社会武术界遗留下来的“唯我正宗”、“门户之见”等观点，推动省市武术活动健康地向前发展。
1957年6月，吉万山等8名拳师当选省武术队选手，组队参加在北京市举行的全国武术评奖观摩大会。他还积极支持子女从事武术活动。1958年11月，他的女儿吉秀梅参加市武术集训队。1959年9月吉秀梅作为省武术队代表队员，参加中华人民共和国第一届运动会武术比赛。
他除教习武术外，还参与居民委治安保卫工作。曾因协助政府抓获一贯道不法分子，荣获市“治安积极分子”称号。他曾当选为黑龙江省第二、三、四届政协委员。
吉万山1978年病逝于哈尔滨，终年75岁。
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