中国数千年的历史，其最为普通百姓所熟知者，莫过于三国时期。这普及的贡献，说它归功于罗贯中氏的《三国演义》，应该是没有疑问的。据言清人入关前，曾将《三国演义》译成满文，当作一部兵书来读。明末督师袁崇焕之死，努尔哈赤采用的谋略，便是受了“群英会蒋干中计”的启发，不过是又做了一回周瑜而已。清初大将海兰察目不识书，而所向无敌，动合兵法，也自言得力于译本《三国演义》。
这种说法有无根据我们姑且不论，但一部历史小说常被当作史实来读，却是连读书人也难免要犯错误。崔念陵进士有五古一篇，就公然责备关公华容道上放走了曹操（袁枚《随园诗话》）。其实关云长“过五关斩六将”、“华容道义释曹操”、“魏延脑后有反骨”，都是子虚乌有的虚构，在《三国志》上是找不着任何根据的。

罗贯中显然也赞同艺人们的说法，并借关羽之口，表达了他对赵云的敬重。《演义》第73回《玄德进位汉中王》说：汉中王“即差前部司马费诗为使，赍捧诰命投荆州而来。云长出郭，迎接入城。至公廨礼毕，云长问曰：‘汉中王封我何爵？’诗曰：‘五虎大将之首。’云长问：‘哪五虎将？’诗曰：‘关、张、赵、马、黄是也。’云长怒曰：‘翼德吾弟也；孟起世代名家；子龙久随吾兄，即吾弟也，位与吾相并，可也。黄忠何等人，敢与吾同列？大丈夫终不与老卒为伍！’遂不肯受印。”
话当然说得痛快，而且将赵云排位关、张之后，马、黄之前，也令人大快朵颐，击节赞赏。但赵云不被刘备封赏却是不争的事实，我们只能说赵云确实有些抑屈。

然则历史上的刘备，其为人应该不至于忽略了赵云。他看马谡，以为“言过其实，不可大用”，眼光比诸葛亮还要犀利。夺取汉中后，派谁镇守，众论以为非张飞莫属，“飞亦以心自许”。不料刘备却突然提拔魏延镇守汉中，让全军上下大吃一惊。而魏延也确实不负重托，此后一直镇守汉中，并无军事失误。
既然刘备如此明于知人，且又敢于不拘一格重用人才，则赵云的遭遇，实在让人不好理解。

据陈寿《三国志·蜀志》卷六《赵云传》，结合裴松之的注，我们了解到赵云是如下一种形象。
关于他的出身，原系常山真定县（今石家庄市北面）人，字子龙，《赵云别传》称他“身长八尺，姿颜雄伟”。故演义四十一回写“曹洪飞马下山大叫曰：‘军中战将可留姓名！’云应声曰：‘吾乃常山赵子龙也！’曹洪回报曹操，操曰：‘真虎将也！’”并非虚构。
东汉末年，群雄割据，赵云由郡人推举，带领一小队地方武装投奔公孙瓒麾下。当时袁绍称雄冀州，声望要比公孙瓒高出许多，一般人多选择依附袁绍。公孙瓒得赵云相助，喜出望外，问他为何投奔自己，赵云说：“天下汹汹，未知孰是。民有倒悬之厄，鄙州论议，从仁政。”可知赵云为谁效力，有其选择标准。

当时刘备也在公孙瓒处，两人一见如故，从此结下深交。后见公孙瓒不足以共图大事，赵云借口兄长去世返家料理丧事，与刘备“捉手而别”，约定来日当追随刘备，“终不背德”。建安四年，公孙瓒为袁绍所灭，刘备转投袁绍幕下，赵云从此追随刘备，成为刘备的“主骑”，“与先主同床眠卧”，关系十分密切。并受刘备指示，秘密招募人马，“皆称刘左将军部曲”。（后汉时，带兵将领可自行招收队伍，称为部曲）在“贤臣择主而事”这点上，赵云是颇有眼光的。

关于他的忠勇，写到刘备为曹操所追，大败于当阳长坂，“弃妻子南走”，他身抱后主阿斗，保护甘夫人脱离险境，立下汗马功劳，“迁为牙门将军”。赤壁之战后，孙权把妹妹嫁给刘备，孙夫人从东吴带来一批吏卒，纵横不法，连刘备也无法约束。于是特派赵云掌管“内事”（主持内部事务），使东吴吏卒不敢肆无忌惮。
刘备西征入川，孙权派舟船接孙夫人还吴，打算把阿斗一并带走。赵云同张飞率兵拦截长江，夺回阿斗，又一次立下大功。

关于他的战绩，写到随从先主平定江南四郡，“为偏将军，领桂阳太守”。后随诸葛亮入川，平定郡县，分兵“从外水上江阳，与亮会于成都。成都既定，以云为翊军将军”。
建安二十四年，刘备与曹操争夺汉中。黄忠欲夺取曹军粮草，遭遇埋伏，赵云率数十骑兵前往救援，冲锋陷阵，且斗且走，安全返回营寨。曹军溃而复聚，重兵压境；部将张翼欲闭门据守，赵云却下令大开营门，偃旗息鼓，严阵以待。曹军怀疑内有伏兵，反身后撤。赵云“擂鼓震天”，营中万箭齐发，“曹军惊骇，自相践踏，堕汉水中死者甚多”。刘备第二天前往赵云军中视察战况，大加赞赏，称“子龙一身都是胆也！”当日设宴作乐，军中号之为“虎威将军”。

　关于他的性格，写到平定桂阳（今湖南郴县）时，桂阳太守赵范的寡嫂樊氏，“有国色”，赵范想要把她嫁给赵云。赵云谢绝说：“我们彼此同姓，卿兄即我兄，所以恕难从命。”当时有人劝他接受，赵云说：“赵范不过是被迫投降罢了，此人居心叵测，不可不防。天下美女不少，何必自找麻烦。”后来赵范果然逃走，赵云也未受任何牵连。
此前，他在博望坡与夏侯敦作战时，生擒了夏侯兰（演义三十九回说，夏侯兰被张飞一枪刺死，那是小说家的虚构）。夏侯兰是赵云的同乡，两人自小便是朋友。赵云禀告刘备，免了夏侯兰一死，又因他精通法律，举荐他担任军正（军法官）。为避免嫌疑，又不把他安排在自己身边。
赵云的处事谨慎、考虑周到，由此可见一斑。

关于他的远见卓识，裴注引赵云别传说，刘备平定益州后，很多人都建议把成都市内的住宅和城外的园地、桑田分赐给有功将士，独赵云反对。他说：“从前霍去病说过：匈奴未灭，何以家为？今国贼曹操还在，我们理应继续奋发，力求进取，待天下平定，才是我们享乐的时候。而且益州人民饱受战争创伤，也应该把田宅归还给他们，让他们安居乐业，这样才能获得他们的拥护。”
能有如此境界与眼光的将领，三国时代唯赵云一人而已。还有一件事，更可以看出他的大局观念。

建安二十四年，孙权袭取荆州，关羽兵败身亡。刘备愤怒之下，丧失理智，决心倾其国力，讨伐东吴。赵云苦谏说：“国贼是曹操，不是孙权。如果先消灭了曹魏，则东吴自然降服。曹操虽然已死，其子曹丕却篡汉自立。我们应当趁他立足未稳，早日夺取关中，占据黄河、渭水上流，来讨伐凶顽的敌人。这样一来，关东义士一定会裹粮策马，以迎王师。不应置曹魏不顾，先与东吴交战。兵势一开，不能很快结束，局面将很难预测。”
这一番分析，真是高瞻远瞩。可惜刘备不听，卒至兵败猇亭，使蜀国精锐之师大半葬送，数十年间苦心经营的基业毁于一旦。

　关于赵云同刘备的关系，除前面所说“结下深交”“同床眠卧”之外，裴注引赵云别传还有两个细节值得关注。刘备在公孙瓒处见到赵云时，“每接纳云，云得深自结托”。显见刘备考虑到将来成就霸业的需要，对赵云是积极主动拉拢，其情形类似后来三顾茅庐邀请孔明出山，使赵云亦如卧龙先生一样，“由是感激，遂许先帝以驱驰”。

或许另一细节更能反映赵云与刘备相互信任的关系。刘备大败于当阳长坂时，队伍被曹军冲散，有人言赵云已北投曹操去了。气得刘备用手戟击打他说：“子龙是我故交，绝不会弃我而去！”兵荒马乱之际，彼此音问不通，而又不被流言所动，其信任非一般可比。

我们不知道刘备在进位汉中王时，升迁众多的文臣武将，却为何对赵云视而不见？照理刘备晋升一级，其属下无论有功无功者，也都自然晋级一等，关羽、张飞、马超、黄忠、魏延等人便是如此。即以黄忠而论，他在定军山斩夏侯渊立下大功，刘备即刻升迁他为征西将军；其后刘备称汉中王，又拜忠为后将军，让他与关羽同列。一样的事情，轮到赵云便不存在。赵云在汉中时，也同黄忠一样立有战功，却未见任何封赏；等到大伙儿都纷纷加官晋级，赵云还是原位不动。刘备是那种有功必赏的领袖，说他一时疏忽大意，恐怕不好解释。

揣摩刘备的心理，他不会不明白赵云的地位，也不会不清楚赵云的功绩。而他坚持不予赵云封赏的做法，目的只有一个：那就是留给儿子去封赏。阿斗是赵云救的，后来险些被孙夫人带走，又是赵云给夺回来的，这“两笔债”迟早都得偿还。如果刘备也像关、张、马、黄一般地封赏赵云，等到刘禅上台，就只剩下大将军（一品衔）可以封赏。对于一个尚未完成统一天下的局部政权来说，这几乎是不可想象的事情。
刘备是这么想的，也就这么做了。