满人入关以后,一如明制。清朝初期皇帝常多子多嗣,数量不少的皇子皇孙就需要不少奶妈喂养。
《清稗类钞·宫闱·皇子皇女之起居》载:“皇子生,无论嫡庶,甫堕地,即有保母持付乳媪手。一皇子乳媪四十人,保母、乳母各八,此外又有针线上人,浆洗上人,灯火上人,锅灶上人。既断乳,即去乳母,增谙达,凡饮食言语行步礼节皆教之。”
清朝自康熙年间发生夺嫡的纠纷以后,生了皇子的,为防母后干政,孩子一出生即被带给奶妈们照顾。不建储位成为定制,从而又建立了立贤不立长的制度,因此每一个皇子都可能是未来的皇帝。内务府衙门专门负责对奶妈的挑选和管理,其挑选奶妈的条件十分苛刻。
如从年龄上说,要在十五岁至二十岁之间;从家庭条件上说,必须子女双全、生完孩子刚满三个月,因为这个时候正是她奶水丰厚的时候。而且所生子女必须健康、容貌端正。还要求奶妈本人身体也要健康无病,在正式入宫之前还要进行礼节训练。
当奶妈不仅具备上述严苛条件,还得忍受常人难以做到的“生离死别”。仅仅要离开刚刚出生不久的子女这点来说,又是为人之母的人就难以做到。再说宫中生活也不像人们想像的那么充满诗情画意。据说为确保奶妈奶水充足,奶妈每天要吃一碗不放盐酱的肥猪肘子肉,这种肉初吃还好,几天之后就味同嚼蜡,难以忍受了。
当然,从事这个行业可以得到很高的酬劳和赏赐,甚至一下会使一个贫穷之家走上富裕的道路。这是许多善良妇女所以挥泪忍痛争相去做奶妈的根本原因。如果哪位奶妈所哺育的皇子有幸登上皇位,皇帝的奶妈很自然地也会平步青云受到尊封的。因为奶妈与皇子长期生活在一起,两人已形同“母子”,情感颇深,历代的皇帝对奶妈都十分尊敬。