汉高祖刘邦，于公元前256年出生于楚国沛丰邑中阳里。青少年时期正值秦国统一天下之时，刘邦少慕魏公子信陵君无忌，也曾前往魏国投奔，但时魏国破灭，信陵君已死，刘邦结交信陵君门客张耳后，回到家乡沛县。
刘邦返乡后一事无成，终日在外厮混，结交三教九流，成了当地有名的地痞流氓，由于不事生产，没有生活来源，度日艰难。三十多岁时刘邦的祖国----楚国，终被秦国灭亡，刘邦也成了秦朝残暴统治下的亡楚之民。刘邦三十多岁时，才与当地一名寡妇----曹氏，私通，生下了后来的齐王刘肥。
楚国灭亡后，秦朝在当地设置郡县，任用官吏，刘邦由于朋友介绍，当了泗水的亭长（相当于现在的村长，说白了也就是一个不入流的小小村官）。刘邦祖父和父亲都是当地农民，可谓十足的农民出生。刘邦当了亭长后，有了微薄的俸禄，再加上其人缘好，到处混吃混喝，勉强度日。
公元前210年，始皇帝亡，秦二世登基，统治更加残暴，民怨沸腾，烽烟四起。刘邦以亭长押送徒役去骊山，途中徒役们有很多在半路逃走了，秦法苛严，无法交差，只得逃亡芒砀山山中。
公元前209年，陈胜、吴广起义，号召天下反秦，各地义军和六国贵族纷纷响应。刘邦也在沛县起兵，被尊为沛公。而此时刘邦已经48岁了，而在起义前，刘邦迎娶了吕氏（吕雉）。之后刘邦先率部投奔项燕，后又尊奉楚怀王的后裔熊心为楚王，也就是后来的义帝。
之后，刘邦和项羽结拜为兄弟，约誓“先入关中者为王”，共同推翻暴秦。公元前207年，刘邦率军攻入关中，秦朝灭亡。
项羽愤怒刘邦先入关中，在击破章邯，坑杀数十万秦军后，也率军杀进关中，并设下鸿门宴，之后逼走了刘邦，把刘邦封在了偏远的汉中为汉王，自封西楚霸王，项羽后又弑君杀死了义帝，大封诸侯，将好不容易统一的天下，又分得四分五裂，并由此引发楚汉之争。
公元前202年，刘邦手下大将韩信设下十面埋伏，项羽被迫乌江自刎，刘邦取得了楚汉战争的胜利，并再度一统中原，建立了四百年大一统的大汉帝国。