第一话 谏暴君忠臣受戮
人言国之败亡，必败于暴君之手。却说云末帝周和残暴不仁，终引得诸侯大乱。自燕太祖秦明烽火皇都，于皇都建立燕朝以来，传一十七帝矣。第一十七帝秦晖，昏庸软弱，宠幸宦官朱历、史勋。朱历专权用事，帝整日不理朝政，止在后宫嬉戏耳。平原三年，刘皇后生孪生兄弟二人。长子名秦廉，次子名秦渊。
廉字浩然，身长八尺，面如冠玉，有经纶事务之才。渊字浩瀚，身长七尺五分，棕眼棕发，少有勇力。帝欲立一人为世子。朱历史勋二人恐秦廉久后成患，故常常排挤秦廉。
平原十四年，帝诏朱历、史勋于侧，谓二人曰：“朕时日不多矣，但大燕江山不可弃之，以卿之见，谁可立为世子？”朱历曰：“以卑臣之见，长子秦廉，可以为文士谋士，不可为治国之人，当立次子秦渊。”帝大惊曰：“若文武百官不服，如之奈何？”史勋曰：“廉腐儒耳，文武百官岂不知腐儒只能误国乎？若将以将才立为世子，则大燕进可以一统天下，退可保百姓无虞，有何不可？”帝没主见，只得曰：“卿言极是。”乃诏文部侍郎金吉，令下诏书。吉闻之大惊曰：“陛下万万不可听信阉党之言！”朱历曰：“匹夫，你欲违背圣旨？”金吉闻之，指朱历骂曰：“阉党，蛊惑天子，专权用事，吾恨不能碎割汝以谢天下！”历令人将其腰斩于市，吉至死大骂不绝。帝令葬之，却令朱历立秦渊为太子，而秦廉则为宪州太守。
平原十五年三月，帝驾崩，渊乃即位，改元建文，谥父为哀帝。登基时渊年仅一十七岁，尊朱历为父，不上朝，朝中之事交由奇才张盈代管，盈字泰丰，才华横溢，日理万机之人也。但一人无许多精力，一日卷宗堆积如山。而帝则在后宫，自造酒池肉林，遍选民间美人数十人。又立酷刑，哪怕小至偷窃，亦杀之。
一日，帝游于汀阳。掘地见金，大喜，问近人：“此何兆也？”黄门赖游伏告曰：“此一统海内外之兆也。”帝大喜，造宫殿一座，方圆四十里，二十四宫，以白金琉璃瓦装饰之。时车骑校尉陈雷，字公耀。上表谏曰：
车骑校尉陈雷，顿首上表：今闻陛下于汀阳建大殿，臣以为：治国者以仁为本，若造此宫殿，劳民伤财，有坏朝纲恐天下乱矣。
帝闻之大怒，令将陈雷流放至通天河畔，陈雷之友张社，亦上表谏帝，帝收社全家下狱，十日后，将张社家眷八十余人，尽醢于市朝。社大哭，余恨未绝，大骂不绝口。朱历令人将张社挖去二目，见张社依旧大骂不止，又将烙铁烧成红炽，缚社于上，顷刻间张社化作死灰，市朝臭不可闻，可怜赤胆忠心，化作忧愤之泪。

第二回 二太守招贤纳士
且说大燕西北有贰郡。居东南者名曰火州，居西北者名曰寒泊。火州太守乃是王信，字云汉。寒泊太守乃是张綝，字镇涛。贰郡合称“新地。”新地太守王信心中思贤若渴，欲网罗天下贤士。约见手下谋士黄清。淸字浩然。信问曰：“如今【女干】臣当道，某欲救大燕天下，但孰料火州小地，焉能有许多贤能之人？愿先生赐教。”黄清曰：“麻雀虽小，肺腑俱全。火州自武帝时收归大燕以来，莫多百姓来此绝境。虽人少，大贤未必少也。”遂写一招贤令。具言招贤纳士志向。盼大贤来至。
第二日，一人求见。身长七尺，面如傅粉。乃是樊昌张源，字洲溪。王信与之并谈，感觉此人真有治世之才。王信礼为上宾。不一时，有结拜兄弟四人来见。乃是李琰，字祥玮，李捷，字睿超，董峻，字柏岩，王升，字旭东。此四人皆是少年将军，武力过人。王信大喜，谓四人曰：“今日得诸位，真乃某之福也。”李琰曰：“某虽不才，但与南贡二位贤士相识，将军愿见之乎？”王信许之。第二日，南贡二贤士来见，乃是杨鹄，字鹏远，李港，字滨旭。此二人荐桂湾袁伐，字浩铭。不表。
且说帝造完了汀水大殿。心中大喜，整日玩乐殿中，不理朝政。忽闻西北王信张綝二人招贤士，心中不安。朱历谗曰：“王信莫不要取皇都也？”帝心中大惊。朱历曰：“若王信反叛，只得如此如此，可除之。”帝然其言。
不一时，天使飞马报入火州，王信见书，曰：“陛下必然疑某反叛也——如之奈何？”黄清曰：“此有何难？只叫李琰随君而去便可。”王信曰：“也好，正令陛下知吾止乃招贤也。”便令李琰随军，径去皇都

第三回 陆护兴兵伐火州
第二日，秦彰遣回邴啸，上朝曰：“王信逆贼斩了周氏兄弟，何人去取王信首级？”阶下默默无言。忽然一人出曰：“王信未似反叛，不值伐之。”乃是主簿刘桐，字洋杉。彰曰：“敢违君命，理当斩，念你父亲三公，遣汝回乡。”驱之出殿。刘桐不悦，拔剑欲自刎。忽然一人止之曰：“刘主簿莫要自杀！”乃是赵琼，字子阳。桐曰：“子阳有何良策？”琼曰：“西北王信，迟早起义军伐燕，为何不往投之？”桐曰：“王信并非起义之人。”琼曰：“王信不反，如二位皇子何？”桐曰：“言之有理，吾自当去投秦廉矣。”那秦廉乃是宪州守将，赵琼可谓一言惊醒梦中人，日后赵琼投了李玄，不表。
秦彰求将军去伐火州，忽台下一人出曰：“老臣世受皇恩，堪此重任，定取王信、李琰首级，献于麾下。”视之，身长九尺，皓首苍颜，体貌雄毅。乃是镇殿大将军陆护，字季佐，年七十矣。皇亲秦湛，字叔岩，曰：“老将军年老血衰，未必当此任。”护曰：“昔日廉颇，年七十而陷阵杀敌，无人能挡，莫非吾不如廉颇耶？”湛无言以对。忽报冰河一道士李玄，字鸿文，起八十万黑旗军，言说替天行道，直奔皇都而来。彰大惊，阶下一人出曰：“老将军只管伐火州，臣自会退去李玄之辈。”乃是吴烛，字幼炎。陆护知道吴烛厉害，曰：“善。”自引二十万军，去伐火州。

陆护一路不停歇，到了火州城下，曰：“王信张綝出来见我！”张綝立于城上，曰：“老将军意欲何为？”护曰：“汝等谋反，速速下城受降，押解去皇都，与陛下请罪。”綝曰：“老将军岂不知朱历废立主上，又乱朝纲，为何老将军与此等人为伍？”护曰：“谁去与我擒之？”后面转出骁将蒋诺，策马去城下大骂。城中一将曰：“匹夫欺我太甚！”策马去迎。乃是张綝手下裨将蔡柏，字松延。出去挺湛金斧去战。蒋诺见势不妙，策马便走，不了蔡柏斧落，劈蒋诺于马下。陆护身后石汇，挺矛去战。亦被蔡柏斩了。陆护曰：“黄口孺子慢走！”亲自去迎。只见得陆护银袍银铠，身长九尺，眼中微有光芒，手持一柄芦叶枪。蔡柏拍马去迎。陆护枪法精湛，蔡柏几近落马，忽然陆护诈败而走。蔡柏去追，陆护拈弓搭箭，射中蔡柏面门，枭了首级，鸣金收兵。
王信闻之，着实伤悼。但是惧怕陆护追击，火州挂了免战。
是夜，陆护于帐中邀将士庆功，将蔡柏首级号令辕门。陆护正饮间，一人出曰：“老将军不可怠慢。”视之，乃行军主簿赵贤，字思杰。身长八尺，长相粗鄙，但身怀韬略。陆护不待见赵贤久之，曰：“参军之意若何？”贤曰：“以某愚见，当乘夜先袭寒泊，令王信首尾难顾，则火州寒泊一举可下也。”陆护大怒曰：“寒泊百里之遥，若赶去，定将人困马乏！汝素与杨鹄有旧，欲劳累我军耶？”拔剑欲斩之。忽然身后裨将丁元跪于面前，曰：“参军有罪，可遣之回皇都，何故斩之？”陆护曰：“千一（丁元字千一）言之有理。”四周人将赵贤乱棒打出。另外两位参军乃是曹润，字江河，卢江，字弘洲。二人自思曰：“赵参军素怀忠义，谁料陆护这么不容人！”。
赵贤出了辕门，无处可去，自思曰：“王信招贤纳士，屈身陆护，不过明珠暗投耳。”身着便服，径到火州城下。守城军士问曰：“来者何人？”贤曰：“某是杨将军故人，只教杨将军来见我。”军士报与杨鹄。鹄思曰：“赵贤，陆护之参军也。此来莫非诈降？”谨慎接待之。酒过三巡，赵贤忽然哭拜于地，恳请杨鹄荐之于王信。鹄思曰：“此人定非诈降。”见之于王信。赵贤备言前事，信曰：“先生此来定有良策。”贤曰：“计已出矣——不过有一事相求。”王信追问，贤曰：“我有一友人，姓许名钢，字诣峰，此人忠武之人，前日去通天催粮，吾欲招降之。”信曰：“既为忠义之士，吾当生致之。”令赵贤、李捷、董峻、邴啸四人引三万军众去了。欲知许钢性命如何，且听下回分解。

第四回 赵贤智收许钢
且说许钢从通天借了粮，驱车赶回。不料刚出通天，去往横刀谷，却逢着横刀谷中一员大将，锦袍金甲，好生威风。许钢问曰：“来者何人，敢断官军粮道？”那将呼曰：“吾乃是大将武天城，特地来此取汝首级！”许钢大笑：“汝等小儿，可能当我？”策马狂奔，武天城没防备，被一棍打的脑浆迸裂。许钢随军谋士边笃，字浩忠，曰：“许将军不可轻敌，武天城自称上将，为何如此不堪一击？”许钢曰：“吾也疑虑。”忽然有一人搦战，乃是大将秦雭，亦被一棍打死。之后七员大将秦律、赵鹤、余颂、梁鞍、胡颌、马忠、夏侯芳一齐迎战，许钢无心恋战，只得往后撤。正逢着邴啸，许钢大怒，上去便与邴啸大战，结果背后胡颌夹击，许钢只得败走，从火州之南而过。
许钢走到火州之南，天气酷热难耐，军士多有热死者。忽然前方水源，军士一哄而上。结果董峻埋伏在那处，许钢折了千余人。只得复走北路，结果逢着夏侯芳，亦被一棍打死。许钢令军士安营扎寨，军士皆疲劳，一睡不醒。
许钢等人催粮足足误了十日，陆护心中不悦，令两名小将去催。结果路上逢着李捷，一人被斩，另一人正欲返回，结果被李捷生擒过去。这人见了李捷，叩头下拜，恳请饶命。赵贤曰：“汝是何人？”答曰：“小的卓善。”赵贤思曰：“此人一来，天助我也！”赏给卓善五两金子，教他如此如此。卓善从了赵贤，正可谓：只为黄金五两，坏了百万官军

那卓善策马狂奔，到了许钢扎营之处。许钢问曰：“老将军有何事？”卓善曰：“陆老将军令你今日未时之前把粮送到。”许钢发觉已然巳时也。曰：“可有宽限？”善曰：“陆老将军曰：未时之前无粮，斩了许钢示众。”许钢听罢，一口捯气，栽倒在地。边笃去扶，曰：“且告诉将军，明日寅时，定能送到。”卓善领命而走。
卓善到了大营，见了陆护，护曰：“另一人那里去了？”答曰：“被许钢斩了，许钢曰要取‘苍髯匹夫’首级。”陆护大怒：“吾以许钢忠义，不料如此小人！”曹润、卢江曰：“卓善之言，未曾可信。”陆护怒气上头，令乱棒将二人打出。丁元正在外营，顿足曰：“噫！大燕气数尽矣！”后来曹润卢江投了王信，在此不表。陆护派张茆去杀许钢，张茆领命上马。
卓善又见许钢，备言前事。许钢叹曰：“一片忠心何人晓得？奈何奈何？！”正说间，张茆策马而来，曰：“许钢匹夫！特来取汝性命！”许钢没答话，直冲上去，张茆还未拔刀，头已落地。许钢曰：“如此，我去投了王信！”军士皆欢呼。许钢将手下剩余军士并粮草送往王信处。王信厚待之，不提。