公元376年，前秦消灭前凉，统一了中国的北方。前秦王苻坚任命杨翰为高昌郡太守、梁熙为凉州刺史，治理西域。梁熙将大批丝绸赠送给各地统治者。车师、鄯善、于阗等都派使到长安朝见苻坚，大宛进贡汗血马和西方珍宝五百余种，苻坚为此举办了盛大的庆祝活动。公元383年，苻坚派吕光率兵七万远征西域。吕光进军焉耆，焉耆王泥流与周围各政权望风归降，接着攻占了龟兹。西域各地慑于吕光的军威，都来归附，纷纷将前朝颁发给他们的印绶上交吕光，吕光重新向他们颁发了前秦的印信。
公元383年，前秦苻坚率军与东晋展开淝水之战，苻坚战败，不久被杀，前秦分崩离析。吕光急忙返回凉州（今甘肃武威），于公元386年建立后凉。焉耆国王龙熙首先遣子入侍。当时后凉大臣讨论商议认为：西域的高昌地处西陲，是战略要地，应当派王族成员亲自镇守。于是，吕光于公元393年委任自己的儿子吕覆为使持节，任镇西将军、都督玉门以西诸军事、西域大都护，驻守高昌，并且派大臣子弟随之驻守。西域成为后凉的一部分。
北魏时期，曾于公元435年派王恩生、许纲为首的12人出使西域，次年，北魏又派董琬、高明等6人出使西域，车师、鄯善、焉耆、龟兹、疏勒、乌孙、粟特等西域各地也遣使赴北魏首都平城（今山西大同），表示臣属。公元448年，北魏派大将万度归西征，鄯善王真达投降。后任命韩拔为假持节征西将军、领护西戎校尉、鄯善王，并在鄯善设置军镇，把这里视为内地的郡县，一样要求当地人民缴纳赋税。后来北魏孝文帝拓拔宏任命南安王元桢为西域校尉，进一步加强对西域的治理。

二、西域诸国对中原政权的认同
魏晋南北朝时期，虽然中原地区的汉朝建立的政权已不复存在，但由于汉朝在西域已经奠定了深厚的政治、经济和文化基础，因此，尽管汉朝已经灭亡，但是，西域诸国仍把中原一些政权视为汉朝的继承者而加以认同。这主要表现为：西域诸国仍向中原政权进贡物品，并派遣王子入侍中原政权，或者接受中原政权的任命，在西域任职。
曹魏政权建立后，西域各国仍沿袭了汉代的惯例，向曹魏政权表示臣服，并遣使朝贡。据《三国志·魏书》的记载，当时西域大国如龟兹、于阗、乌孙、疏勒、月氏、鄯善、车师等，“无岁不奉朝贡，略如汉氏故事”，即每年都像汉朝时代一样向曹魏政权进贡。西晋时期，龟兹国曾向西晋进贡。西晋末年，由于中原大乱，龟兹又向前凉政权的张重华进贡方物。同时，焉耆、于阗等国也都派人至前凉都城姑藏（今甘肃武威）朝贡。至北魏时期，龟兹国等仍向北魏进贡。
派遣王子入中原，是对中央政权表示忠诚的一种形式。西域各国派侍子入中原始于汉朝，到曹魏时期仍然存在。《三国志·魏书》记载，当时龟兹国派遣侍子至魏国，曹魏朝廷对此予以嘉奖，并给龟兹王许多赏赐。由于受龟兹王的影响，其余西域诸国也纷纷遣子入朝。西晋时期，龟兹国、焉耆国等都曾“遣子入侍”。
魏晋南北朝时期，中原诸政权不仅在西域设官置守，而且特别重视西域当地政权意愿，任命西域诸国首领担任朝廷的官员。如据《晋书·苻坚载纪》记载，前秦政权建立后，鄯善王休密驮于公元382年入朝苻坚，苻坚在宫殿中以中原的礼仪制度接见了休密驮。休密驮向苻坚提出请求，重新设置西域都护，并且提出如果前秦进军西域，他本人愿意为前秦军队担任向导。于是，苻坚乃以鄯善王休密驮为使持节、都督西域诸军事、宁西将军；以车师前部王弥某为使持节、平西将军、西域都护。前秦大将吕光率兵进军西域时，鄯善王休密驮和车师前部王弥某不仅本人充任吕光的向导，而且还率领各自的军队一起参与西征。

历史事实证明，尽管魏晋南北朝时中原处于分裂割据状态，但中原各政权仍对西域实施有效的管辖，西域诸政权依然向中原王朝纳贡、称臣，保持着传统的臣属关系。之所以如此，其原因主要有：
第一，汉代统一西域，在西域地区建立了较为完善的统治体系，从而为后代各朝对西域的管理奠定了坚实的基础。自西汉汉武帝开始经营西域，设官置守，实施屯田，册封西域诸国，对西域有效管理。这一战略并没有随着王朝的更迭而废止，当一个新的王朝建立后，一旦其在中原的统治得到巩固之后，立即着手经营西域。对西域诸国而言，汉代在西域建立的一套制度影响深刻，乃至于当西域一些国家经历战乱之后，立即请求中央政权派驻官员。如曹魏政权建立之后，鄯善、龟兹、于阗王等国立即于公元222年遣使魏国，表示臣服。前秦时期，苻坚派吕光进军西域时，西域诸国纷纷将几百年前汉朝授予的印信交给吕光，吕光则将这些印信收回，向西域诸国重新颁发了前秦的印信。由此可见，当时的西域与中原地区在政治方面业已形成了不可分割的整体。
第二，当时的西域与中原在经济方面已具有很强的互补、互利性，形成了统一的、有机的经济体。在文化方面则有很强的互渗、互融性，形成了良性的交流与互动。丝绸之路将西域与中原紧密地联结在一起，保障丝路的畅通，无论对于西域诸国，还是对中原王朝都会为双方带来极大的经济利益。如魏晋南北朝时期，龟兹除使用中原的货币外，还有自铸货币——龟兹五铢钱。这是广泛出土发现于塔里木盆地以库车地区为中心的一种圆形方孔铜钱。因钱币的正面和背面或者有龟兹文，或者有汉文“五铢（朱）”，或同时有这两种文字，因此被称为汉龟二体钱，或汉龟二体五铢钱。“五铢”二字接近东汉五铢，可见形制和汉代铭文是在汉代五铢钱制影响下的产物。随着西域佛教大规模传入中原地区，更促使两地高僧的频繁交流，如中原的朱士行、法显、智猛等赴西域求法，西域高僧佛图澄、鸠摩罗什等进入中原。与此同时，西域与中原的音乐、舞蹈等方面的交流也未中断。1959年以来从吐鲁番阿斯塔纳和哈刺和卓古墓区发现《论语郑氏注》《孝经》《典言》《急就章》《千字文》等残卷，证明西域各民族积极学习和借鉴汉族文化的情况。同样，西域地区流行的龟兹乐、疏勒乐、于阗乐、高昌乐等对中原也产生了很大的影响。（孟 楠）