民间传说
中秋节的传说是非常丰富的，嫦娥奔月，吴刚伐桂，玉兔捣药之类的神话故事流传甚广。
　　中秋传说之一——嫦娥奔月
　　相传，远古时候天上有十日同时出现，晒得庄稼枯死，民不聊生，一个名叫后羿的英雄，力大无穷，他同情受苦的百姓，登上昆仑山顶，运足神力，拉开神弓，一气射下九个多太阳，并严令最后一个太阳按时起落，为民造福。
　　后羿因此受到百姓的尊敬和爱戴，后羿娶了个美丽善良的妻子，名叫嫦娥。后羿除传艺狩猎外，终日和妻子在一起，人们都羡慕这对郎才女貌的恩爱夫妻。
　　不少志士慕名前来投师学艺，心术不正的蓬蒙也混了来。
　　一天，后羿到昆仑山访友求道，巧遇由此经过的王母娘娘，便向王母求得一包不死药。据说，服下此药，能即刻升天成仙。然而，后羿舍不得撇下妻子，只好暂时把不死药交给嫦娥珍藏。嫦娥将药藏进梳妆台的百宝匣里，不料被小人蓬蒙看见了，他想偷吃不死药自己成仙。
　　三天后，后羿率众徒外出狩猎，心怀鬼胎的蓬蒙假装生病，留了下来。待后羿率众人走后不久，蓬蒙手持宝剑闯入内宅后院，威逼嫦娥交出不死药。嫦娥知道自己不是蓬蒙的对手，危急之时她当机立断，转身打开百宝匣，拿出不死药一口吞了下去。嫦娥吞下药，身子立时飘离地面、冲出窗口，向天上飞去。由于嫦娥牵挂着丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上成了仙。
　　傍晚，后羿回到家，侍女们哭诉了白天发生的事。后羿既惊又怒，抽剑去杀恶徒，蓬蒙早逃走了，后羿气得捶胸顿足，悲痛欲绝，仰望着夜空呼唤爱妻的名字，这时他惊奇地发现，今天的月亮格外皎洁明亮，而且有个晃动的身影酷似嫦娥。他拼命朝月亮追去，可是他追三步，月亮退三步，他退三步，月亮进三步，无论怎样也追不到跟前。
　　后羿无可奈何，又思念妻子，只好派人到嫦娥喜爱的后花园里，摆上香案，放上她平时最爱吃的蜜食鲜果，遥祭在月宫里眷恋着自己的嫦娥。百姓们闻知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月下摆设香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。
　　从此，中秋节拜月的风俗在民间传开了。

　　中秋传说之二——吴刚折桂
　　关于中秋节还有一个传说：相传月亮上的广寒宫前的桂树生长繁茂，有五百多丈高，下边有一个人常在砍伐它，但是每次砍下去之后，被砍的地方又立即合拢了。几千年来，就这样随砍随合，这棵桂树永远也不能被砍光。据说这个砍树的人名叫吴刚，是汉朝西河人，曾跟随仙人修道，到了天界，但是他犯了错误，仙人就把他贬谪到月宫，日日做这种徒劳无功的苦差使，以示惩处。李白诗中有“欲斫月中桂，持为寒者薪”的记载。
中秋传说之三——玉兔捣药
这也源自一个有关后羿和嫦娥的传说。后羿和嫦娥本是从天庭派到人间的，因嫦娥不愿长期过寂寞的人间生活，便偷吃了不死药，奔月后变成丑陋的“蟾蜍”(癞蛤蟆)，被罚终日捣不死药，日复一日，年复一年，失去了从前的自由，寂寞异常，唐代诗人李商隐曾感叹:嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。 玉兔就是嫦娥，但玉兔何以成了嫦娥呢?据考证:"玉兔"源于"於菟"，"於菟"是古代楚地称呼"虎"的土语。上古时代，巴楚一带有的民族崇虎。他们不但自称为虎，而且喜欢将山名、地名、水名以"虎"命名，甚至对几乎所有尊崇的神灵都称为虎神，将月神也称为虎神，用其土语说即"於菟"。嫦娥奔月后成为月精，自然也就成了巴楚崇虎民族心目中的"虎神"了。嫦娥自然也就是"於菟"了。而把"菟"解说成"兔"，是晋代学者王逸注解屈原《天问》时望文生义发生的错误。后人沿用这个错误的解释，便以"兔"代"菟"了。又因"於"同"玉"相近，"於菟"一名也就被后人附会成了"玉兔"。可见，玉兔捣药就是月神嫦娥捣药。

活动
沐浴更衣 ：沐浴，穿上汉服
陈设 ：月出后，向月亮的方向安放好祭桌，摆放好祭品，点燃红烛，铺设好席子。
就位 ：参祭者正坐于祭者席上。执事、赞礼就位。
祭月 ：赞礼唱：“祭月”。主祭出位，到奠席前，跪于席上。
上香、祭酒 ：赞礼唱：“三上香”。执事递上三支香，主祭在蜡烛上点燃，向月神鞠躬，再将香插于香炉中。如此三次。赞礼唱：“三祭酒”。执事斟满酒爵，递给主祭，主祭将酒洒在席前的地上，再将酒爵放到祭桌上。如此三次。
读祝：执事递上赞美月亮的祝文，主祭借月光与烛光，向月亮展开诵读。
焚祝文及月光纸：主祭将祝文和月光纸放到席前小盆中，焚烧。
拜月 ：赞礼唱：“拜月”。“拜-兴-拜-兴-平身”。主祭及参祭者一起向月神行“再拜”之礼（即拜两次）
从献 ：赞礼唱：“从献”。主祭离开奠席，参祭者按照长幼之序依次到奠席前，跪，上香（拿三支或一支），默默祈祷心中所愿，然后向月神行拜礼一次。直至所有女性参祭者拜完。
礼成 ：赞礼唱：“礼成”。至此，中秋祭月仪式完成。
餕 ：由主祭持切刀，将月饼人口数均匀分切，每人一份。西瓜每人一瓣，水果自取。
饮宴 ：赏月撤掉祭桌，在月下布设中秋家宴，大家一起赏月、宴饮。

节日意义
从纯属农事祭礼的“秋社”，转而成为象征家庭、家族团圆幸福的“团圆之节”，耐人寻味。“秋社”与“团圆”，从心理层面说，自然也存有某种共同的追求。祈求农丰或举行向天地神灵酬谢收获之祭礼，其蕴含的无疑是对丰厚物质及富足幸福生活的祈愿；而期盼团圆，不也就是对美满、幸福生活的祈盼吗？但两者之间的差别也不难分析，前者似更关注于物质的丰足，后者则似尤瞩目于对和谐的家族、人伦关系的追求，因此更具精神性。然则中秋的“团圆”品格的形成说明什么呢？说明我们中国人对亲情，对和谐的家族、和谐的人伦关系的追求是超过对物质的追求的。反过来，中秋节俗的存在，又对中国人的重亲情、重家族及人伦关系和谐的精神气质起了润物细无声的熔铸作用。所以，即使在“文革”的所谓“破四旧”时期，人们也不能忘情于中秋节，这不是偶然的，因为它扎根于极为深厚的传统伦理文化的土壤之中。
“如拜月与赏月，在中国人心中，月亮始终具有柔和与光明的象征，寄托着中国人的美好向往。”与西方社会对太阳的崇拜完全不同，中国人的许多节日都考虑了与月亮的对应关系，中秋佳节集中体现了中国人对月亮的崇拜。赏月是人与自然对话、沟通的良机，也是实现人际关系协调的有效途径。在人心日渐疏远的今天，中秋赏月仍然寄托着中国人“天上月团圆，地下人团圆”的情怀。对于今日中国人来说，每年一度的中秋佳节仍是不可或缺的精神洗礼。
“中秋是中国的传统大节，起源于人们对月亮天体的崇拜，复合了古代秋尝与祈求子嗣等内容，蕴涵了中国人家庭团聚、分享亲情、向往美好的人伦理想，具有整合与调节社会关系的重要意义。”萧放说。