根据己知资料和现存状况的推想，大弦戏应是由元明以来的“弦索”演变而成的，吸收了某些俗曲小令和兄弟剧种的优点，形成了大弦戏。其名称来历艺人们说法不一，一种说法是因为它和元明以来流行在中原一带的“弦索”有渊源关系，所以称其为“弦戏”。另一种说法是因为其曲牌起奏均以乐器三弦领奏。大弦戏为曲牌体音乐,曲牌分为唱腔曲牌、器乐曲牌两大类。至于加上一个“大”字,其原因也有两种说法,一种说法是因为大弦戏班社成立有先后,先者称“大”弦戏班,后者称“小”弦戏班,后来统称为“大弦戏”。另一种说法是,历代的群众、艺人都把大弦戏称为宫廷戏、御戏,大戏,被尊为正宗戏。据曾任滑县大弦戏团长的老艺人韩庆山老师讲述,旧时,每逢有大弦戏进镇唱戏,当地的群众就敲锣打鼓迎接大弦戏团社,并四处传告:“御戏来了,御戏来了”。而且那时演员们到街上买东西格外便宜,有的甚至不收钱。每逢迎神庙会,会主必亲自带香、烛、纸、炮去请弦戏,先得给弦戏供奉的“祖师爷”(唐玄宗)烧香、磕头、放鞭炮,然后,弦戏班才应邀前往。若与其他剧种对戏,必先等弦戏打开锣才能开戏。当年大弦戏的繁荣和在人民群众中的地位可见一斑。大弦戏的历史很长,其渊源尚待进一步考证,据韩庆山老师讲述,大弦戏是一种比较古老的稀有剧种,在民间流传着一个关于大弦戏渊源的传说:唐明皇游地狱,闻笙笛细奏,甚觉悦耳,归而谱之,得此清音,后经梨园子弟传习至今,故为剧种最年长者。所以在民间艺人中就流传着大弦戏的源头是唐代的宫廷戏的说法,如果事实是这样,那就说明大弦戏距今已有一千多年的历史了,比珍贵的剧种昆曲还要早上几百年呢。但是民间传说毕竟只是传说,没有任何的证据和文字记载,很难辨真伪。虽然传说不一定可信,但它至少说明了大弦戏历史的久远。依现有的资料看,元末明初应该有此剧了

经历史考证，明朝弘治十一年时，河南滑县就有大弦戏的班社活动了，滑县有一个明福寺，寺中有一个大塔，维修塔时有一个碑文，写着“……以上布施,除修茸佛塔外，敬献大梆戏、大弦戏各一台”的记载。据韩老师说，那块碑在1958年大搞水利建设时用做修大桥了，当时曾制有拓片的，但不幸的是，这块拓片在文化大革命时丢失了。
据韩老师谈，在明代万历年间已有以公兴班为名的正式班社，公兴班是明万历年间大弦戏的一个依靠衙门为管主，由弦戏艺人自发组成的民间演出团体，主要活动区域在滑县及其临县的乡村集镇，有时也为敬神祭庙演出,它的存在对大弦戏在滑县的流传、发展的影响是很大的。
到清乾隆盛世,大弦戏班社更多,已经可以同梆逻相媲美,但它却遭到了统治阶级的宪禁,韩老师说清代乾隆编修的《祀县志》中有这样的记载:“愚夫愚妇,多好鬼尚巫,烧香按神,又好约会演戏。如逻逻、梆、弦等类,殊鄙恶败俗,今奉上宪禁,风稍衰止。”可惜未能查找到原文

据老艺人谈,乾隆年间,汁(开封)漂(漂河)一带曾有十八个班,分“礼”“敬”“旺”三门。后“礼”f]归于山东,“敬”门流于豫北,“旺”门一支,一说西去,一说南下。