羊一杀，皮剥下来就丢一边儿了，不管了。风吹日晒，硬梆梆，干透的白皮饼似的，一敲，当当响，这是生皮子。生皮子硬，没用，要用，得加工成熟皮子，熟皮子柔软。把生皮子加工成熟皮子的过程叫“熟皮子”。
冬月天，天真冷，小时候的天冷得热情爽朗，冷得一清二白。呵气一道白烟，遍地雪，就开始熟皮子。拎出羊皮，当当当，敲敲，摸摸皮板，摸摸毛，好皮子。皮板朝上，用刷子蘸了硝水，刷——刷——，在上面刷。刷了硝水的羊皮，像被敲了七寸部位的蛇，没脾气了，软软地瘫在地上。过几个小时，再刷一次硝水。妥了，生皮子的性子就被拿下了。拿是拿下了，事还没完。这就像把一个人的凶气打掉了，可还算不上是个好人、有用人。要改造成好人和有用人，还得再教育。这皮子的再教育怎么搞？大体是这样的——
既然是教育，当然不能“霸王硬上弓”，不能再用硝水那样的猛药了，要温柔，要润物细无声。早上喝糊糊——小米和莜面熬的稀糊。熬满满一大锅，除了人喝的，剩下半锅，晾温了，倒在皮板儿上，刷匀，粘粘糊糊的。细心包好，皮板儿对皮板儿，粘不到毛上。一张一张包好后，像一只只羊羔，卧在火炕脚下，一排排，规规矩矩，在风吼雪飞的冬月天，做着暖洋洋、热乎乎的梦；梦见了水绿草青的夏天，梦见了金风萧瑟的秋天，梦见那一个个繁华与滋润的日子。
你想，皮毛包着饭，卧在热火炕上，结果会如何？沤出味儿来了，有点儿酸，有点腥，说不清的味儿，尘世的味道，瘦硗苦寒日子的味道。还好，不算太难闻。第二天早上，打开包着的皮子，味道亲热地向人扑来，像穷人家的孩子扑向妈妈的怀抱。那皮了上的糊糊有点干了，再倒上新糊糊，如法炮制，刷匀，包好。真像喂孩子奶似的，到时解开襁褓，喂饱了，包好，卧在那儿，乖娃，睡觉。这样折腾一个星期，就改造教育好了。洗刷净上面的饭粘，毛毛匠（做皮衣的匠人）把熟好的皮子拴着一角，吊在房梁上，用搭钩一下一下钩，钩好，铲去皮渣，又白又绵的熟羊皮，一大张一大张，好看，摸上去柔柔的，还有一股香味儿，熟羊皮特有的香味儿。想做皮裤，想做皮袄，想做皮帽子，随你，怎做怎像。就像受到良好教育的人，经过磨练人格炉火纯青的人，放到什么岗位，都响当当，硬梆梆。
生皮子干硬，熟皮子柔软；柔软的顽强，干硬的脆弱。皮子是这样，人也是这样。看上去凶巴巴的生货，其实扯淡；倒是那种“谦谦君子，湿润如玉”难能可贵。“淡似秋水贫中味，和如春风静后功”，说来容易做来难啊。在碎如毛乱如麻的人与事、在一个个酸甜苦辣日子的硝水和酸饭里，煞呀，沤呀，人这生皮子就变成了熟皮子，同的是要用手一针一线地缝制，而且缝制得平整熨帖，整洁大方。