“一生功名尘与土，八千里路云和月”，
在通往“名利”的道路上，吴起却未尝不是我们的历史借鉴。
二、孙武柏举之战与吴起阴晋之战的比较
5万步兵加五百战车三千骑兵约7万人。提兵七万而天下莫挡者谁，吴起也。尉缭子的这句话应来自于这次的阴晋之战。
有人拿魏秦阴晋之战与吴楚柏举之战比较：
从领导来讲，吴起是统帅，孙武只是吴王阖闾统帅下的一个将军；
从规模来讲，吴起五万胜五十万，孙武三万胜二十万；
从战役来讲，吴起全局指挥，柏举之战的突破由夫慨不受约束的贸然进击侥幸获得；
从道义来讲，吴起军没有虐待战俘的记录，而孙武至少没能制止吴军纵暴郢都；
从影响来讲，阴晋之战后秦军一蹶不振，直到商鞅变法成功，公元前340年开始秦收复河西之战，四十九年间秦国不敢东向与六国争雄，吴军虽千里破楚、五战入郢，可却站不住脚跟，吴国从破楚到自己被灭仅仅三十三年而已。
实际上，真的要与“提兵三万而天下莫挡者谁，孙武子也”的柏举之战相比较。决战中的胜利突破，确与夫概的擅自出击有关，而纵暴郢都也有其事。但是后来吴军从楚国退兵与吴国灭亡，却与孙武子没关系
吴国退兵，一是因为三万人的吴兵即使五战五胜，也必然有战争消耗，二是因为夫概带走五千人自立为王，三是秦国出兵五百乘约二万七千人（也可能是一万五千人）进入楚国，与楚国残军联合攻打只剩下约二万人而且离开吴国故地转战楚国己近一年的吴军。
吴国后来的亡国，那是因为夫差战胜了越国俘获了越王勾践,却一不杀勾践二不永远囚禁勾践三不永远流放勾践，却让勾践回去执政掌权继续称王，同时夫差与其它国家争战争霸，实力有损，兵疲民疲。而且夫差杀伍子胥，使夫差再也难以揽到天下才俊至其靡下。

吴起在曾参处一学就是五年，对学业的用功刻苦很得曾参称赞，但是有一件事情使得师徒关系发生了变化。别的学生每隔一段时间就回去看望父母，可吴起从未回过一次家。曾参问：“你的母亲还建在，怎么不回去看看？”吴起说：“我曾经发过誓，不封侯拜相，绝不回家！”曾子是讲究孝悌的，对吴起这么强的功名心非常反感，再加上吴起觉得自己追求的目标与曾参学派相去甚远，最终师生走向了决裂。
离开了老师的吴起得知鲁国正在招贤，就来到鲁国，鲁国的相国公仪体把他推荐给鲁穆公。
3.2 初仕鲁国
鲁国是中原大国，是西周大政治家周公旦的封地。经过几百年的沧桑变化和诸侯之间的弱肉强食，鲁国已变得衰弱不堪。鲁国的二十五代国君鲁穆公，面对中原七雄崛起的严峻形势，也想引进贤才，尤其是军事人才，以求自保。
因吴起是曾参的学生，又是相国公仪休的介绍，鲁穆公就让吴起在鲁国做下大夫。不久，东方大国齐国发兵向鲁国进攻，因鲁国弱小，更重要是没有出色的统帅来指挥御敌，所以鲁穆公急得团团转。相国公仪休说：“先有奇才在此，为何不用？”鲁穆公问是谁，公仪休说：“曾参门徒吴起，乃当世奇才也。”鲁穆公摇头：“吴起有才，寡人所知，但他妻子是齐国人，如果让他带兵与齐国作战，他会卖命吗？”
吴起听说齐国入侵，心中暗喜，认为是自己立功拜将的时侯到了。但过了一段时间，没有一点动静，一经打听，才知道是国君因为自己妻子的原因，才不敢拜他为将。功名心极重的吴起一咬牙，一狠心，拔剑割下妻子的头颅来见鲁穆公。鲁穆公见一颗血淋淋的人头在地上滚动，吓得用手掩面，只好命吴起为将，统兵御敌。
据说吴起治军严于律己宽以待人，他爱惜兵士，处处与士卒同甘共苦，获得了士兵们的衷心拥戴。率领鲁军达到前线后，他并没有立即与齐国交战，却表示愿意与齐军谈判。齐国一看这阵势，以为对方是来祈求和谈的，就放松了警惕。吴起一面用老弱兵士驻守军营，借以麻痹齐军将士；另一方面他又集合了自己的精锐之师，出其不意地向齐军发起猛攻。齐军仓促应战，迅速瓦解，鲁军大获全胜。
吴起战胜了齐国军队，他的战功引起鲁国贵族的妒忌和不满。一些人向鲁国国君进言，说吴起脾气如何暴躁，如何无情，连他母亲去世时，他都不曾回去看一眼，正因为如此，他被曾申子赶出了师门。鲁国国君不禁有些犹豫，又想到吴起是卫国人，任用他的话势必会得罪卫国；而且吴起帮助鲁国打胜仗，可能还会引来其他国家对鲁国有所图谋，思前想后，鲁国国君最终还是下了逐客令。
吴起又气又急，无奈之下，跑到魏国。
3.3 发迹魏国
想起魏国丞相李悝和自己有一面之交，吴起辗转来到魏国。据说他在投奔魏文侯时，魏文侯还就是否任用他而与李悝进行过一番商讨，向李悝询问吴起是个什么样的人。李悝没有掩饰吴起的缺点，并如实承认他是一个将才。
魏文侯素知吴起有才，就在宗庙里正式接见吴起。在战国时，君主在宗庙里接见臣子是最高的礼节，魏文侯的夫人还亲自为吴起斟酒。
吴起见魏文侯如此礼贤下士，就倾平生所学，向魏文侯陈述治国治军的主张。概而言之，有以下几个方面：一、建议魏文侯虚心求士、纳士、用士，废仁义之说，求治国之实。只要是人才，既有人才之长，又有人才之短，为国君者要去其所短，用其所长。这样国家才能兴旺。

二、以猛吏治民。吴起认为，国家之败，风气之颓在于官贪民滑。官贪则心不在国，民滑则财不聚上，如此，国必败，主必危。三、以法治国，提高军队素质。淘汰老弱病残者，减少编制，组成一支人数虽不多，但精锐的军队。
魏文侯听罢大悦，就拜吴起为大将军兼西河留守，让他做为一方军政长官独当一面，为魏国出力。
西河与秦国交界，在黄河的西边，即今陕西东部、河南北部一带。黄河本是天然屏障，但魏国还跨国黄河，把领土扩展到了河西以北的地方，直接威胁秦国的安全。所以，秦国志在必得，而魏文侯也觉得西河这样的战略要地，没有得力的人去防守是不行的。
3.4 西河建功
吴起到西河以后，处处谨慎行事，与士卒同吃同住，一起跋山涉水，把将军享有的俸禄和魏武侯的赏赐拿出来与士卒共享。由是威信大振，将士用命。吴起经过缜密思考，向秦军发起攻击，先后攻取了秦国五座城邑，秦军望风而逃。不久，秦国大举进攻魏国西河地区，吴起率部在阴晋大破秦军，西河的防守从此巩固（详见《公元前401年—阴晋之战》一文）。
吴起又整顿吏治、安抚百姓、发展生产、减轻税收，不几年，西河地区人口繁衍、府库充盈、人民安乐，吴起成为了人人景仰的一代名将（详见《吴起在魏国》一文）。可惜好景不长，文侯死后武侯即位，一度起用公叔为相。公叔原是贵族子弟，娶魏公主为妻，容不下吴起，屡次在魏武侯跟前进谗言。
吴起被公叔陷害，武侯大怒，就撤消了吴起的一切职务，时间是公元前385年。此时的吴起已经是年过花甲的老人了，几十年来为魏国立下大功，还遭如此下场，心里愤愤不平，就诡称要去故乡闲居，然后撇下老小，快马一鞭，往南方楚国而去。
吴起初任鲁将，继任魏将，屡建战功；当公元前395年魏文侯死后，吴起遭人陷害，逃奔楚国（详见《吴起奔楚》一文），因为他曾出使楚国，楚悼王对吴起之才十分敬重，先后任他为宛（今河南南阳）守和令尹。
3.5 身死楚国
楚悼王见吴起来投奔，喜出望外，很快就拜吴起为令尹（相当于宰相）。拜相封将是吴起一生的追求，在魏文侯手下吴起实现了封将，却一直未能做宰相。如今和楚悼王刚刚谋面，楚悼王就满足了他的夙愿，饱尝世态炎凉的吴起终于实现了一生最大的梦想，他对楚悼王的知遇之恩无法言表，决心倾其全力，辅佐悼王治理好楚国。
吴起重新制定了楚国的官员编制和奖惩条例（详见《吴起变法》一文），雷厉风行地加以实施，于是楚国的财富迅速集中，冗政很快得到改变，民心阵风，军队训练也热火朝天地开展起来。这样一来，几乎得罪了楚国的整个贵族阶层，他们对吴起恨之入骨，因吴起身后有楚悼王的支持，所以只能在背地里咬牙切齿。
公元前381年，正当楚国国势日涨之时，楚悼王突然离世。早已处心积虑要作乱的楚国贵族们乘机发难，进攻吴起。当时楚悼王还未入殓，叛党们将吴起与楚悼王的尸体一起包围起来，乱箭齐发。吴起抱住楚悼王的尸体大叫：“我死了微不足道，你们连大王的都不放过，如此大逆不道，必定不会有好下场！”说罢气绝身亡。后来，用箭射中吴起和悼亡尸体的全部被即位的楚王诛杀，被灭门的贵族有七十余家。
吴起晚年的变法虽然失败了，但观其一生，是传奇的一生。虽然在道德方面颇有瑕疵，但不愧为中国古代杰出的政治改革家，卓越的军事家、统帅。

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