与现生的近亲一样，大海牛也过着群体生活。它们移动缓慢，而且性情温顺，因而成为十分容易捕杀的猎物，大海牛的脂肪层厚达7到10厘米，味道尝起来像杏仁油——这可能是它们灭绝的原因之一。
有一份报告描述道，一头大海牛足够33个人吃一个月，而水手们还会将大海牛的肉储存在船上，维持长达一年的探险生活。令人难以置信的是，最后一头大海牛在1768年被杀死，距离它们被发现仅仅27年。
人类在不到30年时间内就将大海牛推向了灭绝。大海牛也成为近现代为数不多的因为人类而灭绝的大型哺乳动物之一。
大海牛是海牛目演化的顶点，在现代生物中，它们是仅次于鲸类的大型海洋哺乳动物。遗憾的是，我们再也无法看到它们的身影，而海牛目其他成员的境遇也不容乐观。

大海牛在1751年时发表为一新物种，早于林奈提出学名格式的时间，加上27年内即宣告灭绝，已知没有模式标本留存，因此曾经有多种学名被提出。现今采用的学名Hydrodamalis gigas由Zimmerman在1780年时命名，而无齿海牛属（Hydrodamalis）则是Retzius在1794年时确立。19世纪时曾将大海牛归入Rytina属。大海牛另有两个俗名，分别是borkèntier（德）与kapustnik（俄），前者含意为“像树皮般的皮肤”，后者的意思是“吃甘蓝的（cabbage eater）”

根据斯特拉的记录，大海牛身长约7.5米，体重4,500至5,900公斤，可长到10.7米长。大海牛的前肢粗壮但短钝，呈桨状，尾巴的外型与儒艮相似。斯特拉对它们的描述：“这种动物从来不接近沙滩，一直栖息在水里，皮肤又黑又厚，犹如橡树皮，按身体各部分的比例，其头部小。没有牙齿，嘴里只有两片又平又白的骨头，一块在上颌，一块在下颌。”除了不具牙齿以外，大海牛的另一项特点在于前肢末端仅有腕骨与掌骨，趾骨退化至几乎完全消失，这点与海牛或儒艮不同。

关于大海牛的文献记录中，曾提到有1头雌性大海牛被捕杀拖上陆地，而另1头与它同行的雄性大海牛就在岸边停留不肯离去，时间至少持续2天以上。加上其他群体观察记录，研判大海牛可能是1夫1妻制，配偶关系可能会维持相当长的时间。斯特拉留下的记录中提到，大海牛多在早春时交配，怀孕期在12个月以上，终年可生产，不过秋天是分娩的高峰期。事实上斯特拉在白令岛停留的时间从1741年11月底至1742年的8月，由时间上看来他可能不曾亲眼目睹初生不久的大海牛。

有一份报告描述道，一头大海牛足够33个人吃一个月，而水手们还会将大海牛的肉储存在船上，维持长达一年的探险生活。令人难以置信的是，最后一头大海牛在1768年被杀死，距离它们被发现仅仅27年。

他是唯一一个看过大海牛的，大海牛被人类捕杀而灭绝，挺矛盾的

可惜了，性情又温和