用在炮膛内刻制螺旋膛线的方法使炮弹获得垂直于飞行线的旋转运动以增大火炮的射程和提高射击精度的最初试验，在十七世纪就已经开始了。慕尼黑有一门小型线膛炮，是1694年在纽伦堡制造的；它有8条膛线，炮膛的直径约为2英寸。在整个十八世纪，不论德国或英国都进行了线膛炮的试验，并且其中有些是后装火炮。虽然这些炮的口径不大，但其效能却很好。1776年，英国二磅炮在1300码距离上射击时，方向偏差只有2英尺；这样的精度是当时其他任何火炮根本无法达到的。就在同一年，这种线膛炮被第一次用来发射长炮弹。
　　可是，所有这些试验长时期内没有得到任何实际的结果。当时，军事界是完全反对线膛武器的。步枪本身在当时就是一种特别笨重的武器，它的装填的动作既缓慢又累人，而且需要高度的技巧。这种武器在那一时代不适于在战争中广泛使用，因为当时展开的横队、纵队的前列或散兵线内的兵士的速射是会战中的主要要求之一。拿破仑就不曾打算在他的军队里使用步枪；英国和德国只有少数几个营装备了步枪，仅仅在美国和瑞士，步枪才成了全国普遍采用的武器。
　　阿尔及利亚战争使得人们重新注意到了步枪，改进了它的构造，这些改进仅仅是在整个火器方面的大革命的开始，这一革命直到现在还远没有结束。法军的滑膛枪无法与阿拉伯人的埃斯宾加德长枪相比！这种埃斯宾加德枪，枪管长，材料好，能使用较重的装药，因而卡拜尔人和贝都英人能够在法军制式火枪根本射不到的距离上对法军进行射击。奥尔良公爵看到普鲁士猎兵和奥地利猎兵后极为满意，于是也仿效他们建立了法国猎兵，这支猎兵在武器、装具和战术方面很快成了世界上最好的一支猎兵。他们装备的步枪比旧式步枪优越得多，并且很快得到了进一步的改进，这就使线膛枪终于在欧洲所有国家的步兵中得到了普遍的采用。
　　这样，当步枪的射程从300码增大到800码乃至1000码的时候就出现了这样一个问题，到目前为止在300码到1500码之间的任何距离上一直占优势的野炮，能够赛得过这种新式小型火器吗？实际上，一般野炮最有效的射程正是步枪现在与它们相竞争的射程：霰弹在超过600码或700码的距离上就几乎没有作用了；六磅或九磅炮的球形实心弹在超过1000码的距离上就得不到特别令人满意的结果；而要发挥榴霰弹（球形霰弹）的巨大杀伤作用，炮手就必须沉着并精确地计算距离，这在敌人进攻的情况下在战场上不是经常能做到的，至于用旧式榴弹炮对军队发射榴弹，则完全不能令人满意。口径最小的火炮为九磅炮的军队，例如英国军队，情况还比较好；可是法国的八磅炮，尤其是德国的六磅炮，就几乎成了废物。法国人为了弥补这一缺陷，大约在克里木战争初期采用了一项所谓路易-拿破仑的发明，也就是轻型十二磅炮，即canon　obusier，它既可以使用重量为实心弹重量的四分之一的装药（代替以前的重量为炮弹的三分之一的装药）发射实心弹，也可以发射榴弹。这种火炮只不过是对英国已经弃而不用的轻型十二磅炮的一种仿造而已；用长管炮发射榴弹的方法，德国早就采用了，因此，这种所谓改进根本没有什么新的东西。可是，如果法国炮兵全部装备了十二磅炮，即使射程减小，也会使它获得对旧式六磅和八磅炮的决定性优势。为了对付这一点，普鲁士政府于1859年决定给自己所有的步炮连装备重型的十二磅炮。这是滑膛炮受人赏识的最后一次了；这表明，整个问题已经不存在了，而滑膛炮的拥护者已经达到了ad　absurdum〔荒唐的地步〕。整个军队的炮兵全部装备这种笨重的、旧式的普鲁士十二磅炮，的确是再荒唐不过的了，何况是在灵活、迅速的机动已经成了最重要的要求的时候。既然法国轻型十二磅炮只是比其他的火炮具有相对的优越性，根本不比新式小型火器优越，而普鲁士的重型十二磅炮又显然完全不适用，那末除了完全取消野战炮兵，或者改用线膛炮外，就再也没有什么其他办法了。
　　这时各国都不断地进行了线膛炮试验。在德国，一位巴伐利亚中校赖辛巴赫早在1816年就进行了小型线膛炮和一种圆柱锥形炮弹的试验。在射程和射击精度方面，试验结果是十分令人满意的，但装填方面的困难和外界的环境使这一问题未能获得彻底解决。1846年，皮蒙特少校卡瓦利制成了一门后装线膛炮，它引起了人们极大的兴趣。他制成的第一门火炮是三十磅炮，使用5磅装药和重64磅的圆柱锥形空心弹；当射角为14．75度时，火炮的射程（根据第一次测量所得的结果）为3050米，即3400码。他的试验一直继续到不久以前（部分在瑞典，部分在皮蒙特进行），得出了一个重要的结果，即发现了线膛炮发射出去的一切炮弹都经常发生方向偏差，也就是由膛线的缠角所引起的、并且总是偏向炮弹旋转方向的一种偏差；当这种偏差被发现后，卡瓦利就又发明了一种叫做方向或水平正切分划尺来修正偏差。他的试验结果非常令人满意。1854年，他所设计的使用8磅装药和64磅炮弹的三十磅炮在都灵试验时所得的结果如下：
　　射角
　 射程（米） 方向偏差（米） 　　10°　2806　　　2．81　　15°　3785　　　3．21　　20°　4511　　　3．72　　25°　5103　　　4．77
当射角为25度时，射程超过了3英里，而与瞄准线的方向偏差（用水平正切分划尺修正后所得的结果）竟不到16英尺！法国最大的野战榴弹炮，当射程达到2400米，即2650码的时候，方向偏差平均为47米，即155英尺，也就是说，当射程仅为线膛炮的一半时，方向偏差却是线膛炮的10倍。
　　在卡瓦利的最初试验以后不久，很快引起了人们注意的另一种线膛炮，是瑞典瓦廉多夫男爵发明的。他的火炮也是后装的，炮弹也是圆柱锥形的，但是在炮弹构造上有以下的差别：卡瓦利的炮弹用硬金属制成，其上有嵌入膛线的弹齿；而瓦廉多夫的炮弹则包有一层薄铅，因而炮弹的直径较炮身膛线部分的直径稍大一些。炮弹放进足够容纳它的药室后，被装药爆炸的力量推入炮身的膛线部分，这时由于铅层完全嵌入了膛线，彻底堵塞了炮弹和膛壁之间的空隙，因而爆炸时所产生的气体就丝毫不会外泄。这种火炮在瑞典和其他各地取得的结果十分令人满意，如果说卡瓦利的火炮在热那亚已被用来装备军队，那末现在瑞典瓦克斯霍耳姆的和英国朴次茅斯的穹窖形工事以及普鲁士的某些要塞里使用的，则都是瓦廉多夫式火炮。线膛炮就这样开始得到实际的使用了，虽然暂时还只是用于要塞。还需要再进一步，用线膛炮装备野战炮兵；法国已经走了这一步，而整个欧洲的炮兵现在也都正在走这一步。在下一部分，我们将介绍现在正在顺利制造的或可能制造出来的各种野战线膛炮。
二
　　我们在前一部分说过，最先在实际战斗中使用线膛炮的是法国人。在过去五六年间，两位军官——塔米济埃上校和特雷伊·德·博利约中校（现为上校）受政府的委托进行了线膛炮的试验，而成果相当令人满意，以致能作为法国炮兵在最近这次意大利战争前夕进行改组的基础。我们不谈这些试验的经过了，现在就来说一说法国炮兵目前采用的火炮。
　　由于法国人特别喜欢整齐划一，因而他们的野炮只有一种口径（法国旧式四磅炮的口径，即85．5毫米，也就是大约3．5英寸），攻城炮也只有一种口径（旧式十二磅炮的口径，即120毫米，也就是4．75英寸）。其他一切火炮，除臼炮外，必须一律取消。造炮的材料大部分是普通的造炮金属，但有时也用铸钢。炮弹是从炮口装填的，因为法国人进行的后装炮的试验没有获得令人满意的结果。每门火炮有6条圆膛线，深5毫米，宽16毫米；看来，膛线的缠角不很大，不过关于这一点的详细情况我们不了解。弹体与膛壁之间的空隙大约是半毫米到1毫米；ailettes即嵌入膛线的弹齿所形成的空隙，则稍小于1毫米。炮弹是空心的，呈圆柱尖头形；装满火药时重约12磅；炮弹共有6个ailettes，每条膛线1个，其中3个在弹头部；3个在弹尾部；它们都很短，长约15毫米。发火管孔从弹头部通向中心，当弹内装满火药时，孔内即装上发火管或带击发火帽的雷管，在不需要炮弹爆炸时，则用铁螺帽盖住；在后一种场合，炮弹要用木屑和沙子填满，以使其重量和装满火药时的重量相等。炮身的长度是1385毫米，即为炮膛直径的16倍。硬铜炮的总重量是237公斤（518磅）。为了根据炮弹向膛线旋转方向产生的方向偏差，也就是一切线膛炮发射的炮弹必然发生的一种偏差来修正瞄准线，在火炮右耳轴上有所谓水平正切分划尺。据说这种火炮及其炮架制作得非常精致，由于它尺寸小以及讲究装饰，与其说它像一门真的军用火炮，不如说它像一个模型。
　　用这种火炮装备起来的法国炮兵参加了意大利战争，在这次战争中他们真正使奥军吃惊的，当然不是火炮的射击精度，而是火炮的远射程。这种火炮射击时经常产生甚至可以说总是产生远弹，因而对敌人预备队造成了比对第一线部队更大的危险，换句话说，在它们比一般火炮更有效地发挥杀伤作用的地方，它们所杀伤的却根本不是它们所瞄准的那些人。这种优越性当然是很成问题的，因为这十次就有九次意味着火炮不能命中所瞄准的目标。奥地利的炮兵虽然和欧洲其他各国的炮兵一样装备了笨重的火炮，但在对付法国火炮时却表现得很不错，他们在敌人猛烈的火力下从前车上卸下了火炮，在很近的距离（500或600码）上与这个可怕的敌人对射。毫无疑问，不论法国新式火炮比旧式滑膛炮有多大的优越性，它却完全辜负了人们对它的期望。它实际的最大射程是4000米（4400码），关于这种火炮似乎可以在3300码的距离上轻而易举地击中单个骑兵的说法，毫无疑问不过是波拿巴分子无耻的夸大罢了。