目前已知最早的狮类祖先的化石在非洲东部的奥杜威（ Olduvai） 峡谷中北发现，是在距今大约150万年前的早更新世，那是一种类似Panthera gombaszoegensis的食肉动物，它的骨骼结构兼有现今狮子和虎的共同特征，被称为原始狮(Panthera leo fossilis)。到了距今50万年前，这些原始狮开始从东非草原向四处扩散，由于对不同环境的很好适应，其中一些成员开始“走出非洲”并独立演化。古代杨氏虎（Panthera youngi）颈上没有像今天非洲狮或亚洲狮那样的长鬣，欧洲狮为有鬣狮，杨氏虎应该与洞狮的关系较远，与古代美洲狮的关系较近。 有专家认为杨氏虎应该更名为杨氏狮，当然只是中文翻译，Panthera youngi本来就不是虎。但是根据拟狮的一些形态，有些权威甚至把Panthera fossilis这些古狮类划分为现代虎的亚种。 应为它们在头骨上更接近虎类。Groiss1996就是发现洞狮和美洲拟狮的下颌骨都是平的， 和虎一样， 在平面上不会晃动。 而狮子则会晃动。 所以把它们划分为Panthera tigris spelaea和Panthera tigris atrox。 甚至连古狮都变成了Panthera tigris fossilis。最新的DNA基因检测（Molecular phylogeny of the extinct cave lion Panthera leo spelaea by Joachim Burger 2004）已经证明了欧洲洞狮比较接近狮子，属于狮类而不是虎类。而有些专家也认为杨氏虎/狮是欧洲洞狮Panthera leo spelaea(European Cave Lion)与美洲暴狮Panthera leo atrox (Atrox/American Lion)的祖先。而在此之前绝大多数的骨骼分析也证实了美洲暴狮更接近狮子而不是老虎。

1934，在周口店考古挖掘中，人们首次发现了大型猫科动物化石。我国著名古哺乳动物学家，裴文中先生在其1934年的专著《周口店食肉类》（Pei, W.C 1934: On the Carnivora from Locality 1 of Choukoutien, Palaeontologia Sinica, vol.VIII, ) 中首次描述和命名的。当时的材料是一块几乎完整的下颌骨前部，具有近乎完整的齿列。这也是这个种的正模标本。为什么要把它命名为新种呢？ 裴文中先生认为它的下颌骨基部突起，与现代虎有着本质的不同。此外，在尺寸上又小于狮的，故当时把它作为一新种发表。