昆山民间手工作坊起始较早。明嘉靖年间,张浦镇就有孟景淳酒坊,专为皇宫酿制御酒及调味用醋。小西门晋隆油坊,建于清同治年间。光绪五年(1879年),建蓬阆万源酱酒厂。朝阳门同丰义蠋栈,建于光绪十八年(1892年),年产烛240担。民国元年(1912年),张浦建成华纶织布厂。是年,昆山市共有工厂9户,工徒241人,产品价值24892元。夏布是昆山手工业的一大特色,以昆北周市、石牌出产的惠安布最为有名。民国初,昆山市有5000多织户。民国13年,在江苏省第三次地方物品展览会上,昆山夏布被评为一等品,后因洋布倾销逐渐衰落。民国37年,昆山市有工厂113户,其中碾米厂36户、榨油厂8户、轧花厂14户、酿造厂18户、糖果糕点茶食工场24户、印刷厂5户、面粉厂3户、砖瓦厂2户、电气厂2户、染织厂1户。
建国后,在中国共产党和人民政府的领导下,经过三年恢复和第一个五年计划,工业生产增长很快。1957年,昆山市工业总产值4694.2万元,是1949年的2.6倍。1958年在“大跃进”的思想指导下,土水泥、土化肥、土农药厂遍地开花,造成人力、物力、财力的很大浪费。1960年以后,贯彻执行中央“调整、巩固、充实、提高”的方针,整顿工业,停办工厂,下放职工。1962年,昆山市工业总产值4857.3万元,比1957年只增长3.5%。“文化大革命”期间,由于广大干部职工坚守岗位,工业产值仍有所增长。1976年粉碎“江青反革命集团”后,工业得到较快发展。1978年,昆山市工业企业902个、职工35061人,完成产值22404万元,比1976年增长40%。其中国营工业占56%,县属集体工业占12.4%,社队工业占31.6%。
1984年 以来,在改革开放的方针指引下,昆山充分发挥东邻上海市、西连苏、锡、常的地理优势和水陆交通方便的有利条件,敞开城乡大门,积极外引内联,并自费新建经 济技术开发区,广泛开展横向经济技术协作,兴办了一批骨干企业,逐步形成了纺织、轻工、机械、冶金、电子、化工、医药、食品、建材等门类较为齐全,具有一 定规模和相当水平的工业体系。至1987年,昆山市有工业企业775个(其中县属工业133个,乡镇村办企业1501个,城乡合作工业136个