洪的字源是众多水流汇聚成大水，是会意字；荒是形声字，本义是指田地生草，无人耕种，《礼记·曲礼上》所谓：“地广大，荒而不治。”
　　两个字加在一起，就是一幅洪水大暴发后生机灭绝的图景。

那么这幅图景中隐藏的“洪荒之力”究竟是什么力？创世神话、神魔小说和洪荒流网络小说给出的答案是不同的。

创世神话：创造之力
　　洪水创世神话可能是早期人类文明史上第一次全民时尚，古巴比伦、古埃及、古希伯来人部族、古希腊、古日本都有洪水创世神话流传至今。“摇椅上的人类学家”弗雷泽也说，北美洲、中美洲、南美洲的130多个印第安种族，全部都有以大洪水为主题的神话。

我国此类神话也是不少。基诺族神话“阿嫫腰白”说洪荒之时，到处是大水，女始祖腰白（称阿嫫腰白）第一个来到世上。

她用双手搓出一块块泥垢，然后用泥垢造成天地、日月、星辰、山川、河流、动物、植物和人。当时，人和万物没有什么区别，都不会说话、吃饭和其他一切活动。

人与万物为了各自的利益，常常发生争斗。人类常常受到万物的威胁。阿蟆腰白给人智慧，帮助人们战胜自然灾害。

傣族《金葫芦生万物》说在洪荒时代，洪水泛滥之时，从远方漂来一个大葫芦，葫芦里走出八个人。一个仙女将其中的四个变成了女人，让她们和另外四个男人结为夫妻，于是世上便有了人类。

佤族《洪水滔天》神话有两种说法，一种说法是，洪水滔天时，从远方漂来一只大葫芦，后来，从葫芦里走出了人；另一种说法是葫芦沉入水中，变成了一座高山，尔后从高山的洞里走出了人。

他从天上带回包谷、稻子、大豆、小麦、瓜果、葫芦等种子，分别种在地上、山坡上、和海边。种在海边的葫芦，它的藤却长在海中心，后来结出一个葫芦，浮在海面中央。它长得如大山，里面还有人在闹。

有一天，突然来了一阵暴雨，电闪雷鸣，劈开了这个葫芦，里面有男有女，此外还有一些动物。这些人乘葫芦来到陆地后便各走东西，他们便是汉、傣、回、傈僳、景颇、阿昌、白等民族的祖先。

神魔小说：灵力
　　非常有趣的是，《封神演义》和其前身《武王伐纣平话》都是诗，所不同的是，后者开篇压根没“洪荒”什么事，直接就三皇五帝夏商周了，原诗是：
　　三皇五帝夏商周，秦汉三分吴魏刘，晋宋齐梁南北史，隋唐五代宋金收。

所以《封神演义》里那么多穿越梗，未卜先知的大神，都是从《武王伐纣平话》穿越而来。《封神演义》开篇诗非常长，开头几句是：
　　混沌初分盘古先，太极两仪四象悬，
　　子天丑地人寅出，避除兽患有巢贤。
　　燧人取火免鲜食，伏羲画卦阴阳前，
　　神农治世尝百草，轩辕礼乐婚姻联。
　　少昊五帝民物阜，禹王治水洪波蠲，
　　承平享国至四百，桀王无道乾坤颠。

其中跟“洪”有关的禹王专有一笔，但跟“荒”有关的女娲娘娘并没有提。这完全是士大夫阶级小心眼了，写淫诗调戏女娲的纣王是一厢情愿，总不能怪女娲娘娘长得太好看，穿得太少吧。

而《西游记》开篇是这么写的：
　　混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见。
　　自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨。
　　覆载群生仰至仁，发明万物皆成善。
　　欲知造化会元功，须看《西游释厄传》。
　　连洪荒都没提，但两者加在一起，也算是给“洪荒之力”提供了一种合理解释，那就是灵力。因为这两部小说里最强的法宝基本都和洪荒有关系。