苏州自古出产以“水八仙”为主的水生植物群落闻名，有莼菜、塘藕、南芡（鸡头米）、茭白、水芹、荸荠、茨菰共计八种类，俗称“水八仙”，其中芡实可算是水八仙里的贵族，而荸荠则是水八仙里的平民。但对于喜爱水八仙的苏州人来说无论“贵族”还是“平民”都是餐桌上的珍宝，养生的妙品。
芡实，苏州人俗称“鸡头米”，晒干可入药，有健脾补肾，补中益气之效。宋吴自牧《梦粱录》卷十八云：“鸡头，古名‘芡’又名‘鸡壅’……独西湖生者佳，却产不多，可筛为粉。”卷四又讲到当时临安买芡实皆贵族官僚，其云：“鸡头亦有数品，若拣银皮子嫩者为佳，市中叫卖声不绝，中贵戚里，多以金盒络绎买入禁中，如宅舍市井欲市者，以小新荷叶包裹，掺入麝香，用红……………………更多内容尽在老风味