在大航海时代，大英帝国是全世界面积最大的殖民帝国。维多利亚时期的英国为世界超级霸主，其影响力不亚于今天的美国。大英帝国面积最大达3400万平方公里，相当于今天两个俄罗斯的面积。而且大英帝国的殖民地大多占据国际要道，埃及、南非、新加坡、马来西亚等都是英国殖民地。在早些时候，连美国也是。

英国真正成为世界霸主在19世纪，在拿破仑战争前，英国一直不如法国。美国独立战争时期，法国明确支持英国，还派兵干涉，最后美国独立，英国海外殖民统治受到严重挑战。后来进入19世纪，拿破仑毁了半个欧洲，同时也成全了英国。英国这才成为世界上最强大的国家。
1588年，英国海军击败西班牙无敌舰队，当时西班牙是欧洲霸主，英国连海外殖民地都没。据估计，当时英国海军实力最多只有西班牙四分之一强。1607年，英国在弗吉尼亚建立第一个海外殖民地，这时已经落后西班牙一百年了。之后的几百年里，英国势力范围逐渐扩大，前后历经300余年。
17世纪初，英国在北美建立多片殖民地，包括日后的美国，加拿大的大西洋省，和加勒比海上的部分岛屿。没有英国的一系列行动，不可能有今天的美国。英国彻底改变世界，当时英国殖民者自己也没想到。
英国后来又打赢了荷兰，海上地位急剧上升。在七年战争中打败法国，于1760年占领新法兰西全部地区。
西方人殖民澳大利亚历史较晚，直到1788年，英国人才开发这片陌土地陆。这块大陆只被英国人控制。
1757年，英国东印度公司获得孟加拉邦统治权，几十年后又控制全部印度。1857年，维多利亚女王直接管理印度，这时英国进入最辉煌时代。19世纪50~80年代，是英国最辉煌时期，经济、政治、文化、海军等各方面远超全球任何国家。
在殖民初期，欧洲人控制的非洲地区不多。1875年，只有阿尔及利亚和开普敦两个较大地区被殖民，其他地区只有零星据点。但英国、法国很快加入对非洲的争夺战。一战前，非洲只有埃塞俄比亚未被殖民。英国和法国占据领土最多。
1882年，英国控制埃及。1899年，控制整个南非。这时，英国统治非洲三分之一的人口，紧随其后的法国只统治15%。不过，此时的英国已经走下坡路，德国、美国快速崛起。
一战对英国是致命的，英国名义上是战争国，但因此加速衰落。到二战结束，英国彻底不行了，连印度都控制不了。日不落帝国彻底衰落。