古时候，元宵节又名上元节、元夕节、灯节等等。秦始皇嬴政，因避讳“正”字，故此又称“端月十五”。日为满日，即望日，象征团圆与美满。 汉代司马迁在建议汉武帝修改历法时，元宵节被列为民间的重大节日。
元宵节起源于汉朝，据说是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉惠帝刘盈死后，吕后篡权，吕氏宗族把持朝政。周勃、陈平等人在吕后死后，平除吕后势力，拥立刘恒为汉文帝。因为平息诸吕的日子是正月十五日，此后每年正月十五日之夜，汉文帝都微服出宫，与民同乐以示纪念。并把正月十五日定为元宵节。汉武帝时， “太一神”的祭祀活动在正月十五。司马迁在“太初历”中就把元宵节列为重大节日。