在水中的游动速度非常快，但由于双翼已经退化，只能在水面上低低滑翔，不能够飞行，在陆地上的行动也比较缓慢。大海雀的繁殖能力极低，每次只产一枚卵，而且不做窝，仅产在露天的地面上，曾成群地繁殖于北大西洋沿岸的岩石岛屿，向南远到佛罗里达、西班牙和意大利，均曾发现其化石遗体。

大海雀体长75~80厘米，体重5千克。头部两侧、颏、喉和翅膀黑褐色。大海雀全身以白黑两色为主，后背为黑色，胸部和腹部为白色，这种保护色使它们在海岸岩石上不易被发现。

大海雀脚趾为黑色，脚趾间的蹼为棕色。喙为黑色并有白色横向纹槽，适于捕食鱼类。每只眼睛和喙之间有一小块白色的羽毛。眼睛的虹膜呈红褐色。

大海雀幼鸟略有不同，喙上的横向纹槽不明显。在脖子上也黑白混杂的颜色。大海雀体型粗壮，但由于它的双翼已经退化，因此只能在水面上低低滑翔。当潜入水中后，会继续挥动双翼，起着强劲的推动作用。

大海雀为水生鸟，可以使用翅膀在水下游泳。通过对芬克岛(Funk Island)上残留的 大海雀的骨骼研究，和依据其形态而进行的生物学推断，它们的食物可能主要为12厘米至20厘米的鱼。

偶尔也捕食较大的鱼，有的甚至超过自身体长的一半，其中大西洋鲱鱼(Atlantic menhaden)和柳叶鱼(Capelin)可能会尤为大海雀喜爱。由于它的双翼已经退化，因此只能在水面上低低滑翔。

当它潜入水中后，会继续挥动双翼，起着强劲的推动作用。除了繁殖季节外，大海雀很少在陆地上生活。它们喜欢集体活动，常常成百上千只聚集在一起，在海面上漂浮或潜入海中捕食小鱼小虾等，大海雀的巢非常简陋，每对"夫妻"只是在海岛上随便衔几根干草，放到岩棚上便草草了事。

在陆地上，大海雀行走较为缓慢，在一些起伏的地面上，有时也要用翅膀帮忙。大海雀天敌很少，主要是大型的海洋哺乳动物和一些猛禽。而且它们天生不怕人类。由于它们不会飞行、行走缓慢、不怕人类等种种特性，在19世纪初期已遭到人类以获取肉、蛋和羽毛为目的的大量捕杀，此外也有一些作为博物馆标本和私人收藏而被杀害。

大海雀的繁殖能力极低。每次只产一枚卵，它们并不做窝，仅产在露天的地面上，并在6月份进行孵化，每枚卵上都有着各式各样的颜色与斑纹，看上去非常精致。蛋白色偏黄，夹杂有黑灰色的斑点和条纹，而且经常在较大的一头聚集明显。大海雀雏鸟生长极快，三周后便可出巢。

大海雀主要分布于大西洋地区，范围南至西班牙北部，北达加拿大、 格陵兰岛、冰岛、法罗群岛、挪威、爱尔兰和英国，曾成群地繁殖于北大西洋沿岸的岩石岛屿 (圣基尔达〔St. Kilda〕、法罗群岛、冰岛和纽芬兰的芬克岛)，向南远到佛罗里达、西班牙和意大利，均曾发现其化石遗体。

500多年前，欧洲的早期航海家们，在北极附近的一些岛屿上，发现了这种从后面看去是黑色，从前面看去是白色的大鸟。

这鸟有两只小小的，不会飞的翅膀，身高将近一米，长得很胖，走路的时候一摇一摆，人们把这种动物称作penguin。这个名字在它的拉丁文学名Pinguinus impennis中还有所保留。

后来，航海家们又来到了南极海的一些岛屿。居然又看到了"他们所熟悉的北极动物"，以为这种动物分布在地球的两端，也称其为"penguin"(企鹅)。

其实，这两种鸟，一丁点儿亲缘关系也没有。可就在人们在南极欢呼着发现"企鹅"的时候，北极的这种同名鸟类却迎来了它们的灾难，1844年初夏该鸟灭绝。自此，penguin的名字正式让给在南极后发现的这种"企鹅"，penguin翻译成中文就是"企鹅"。最早被称为penguin的已灭绝的北极大鸟，后来被称作大海雀(great auk)。