炎帝爱女女娃游于东溺水而死。炎帝悲痛欲绝，女娃死后变为彩首、白喙、赤足的小鸟，随神农狩猎，绕飞林中，悲鸣声“精卫”，炎帝举弓欲射，随从禀告：“此鸟乃陛下之女所化！”炎帝心中一惊，放下弓箭，泪水盈眶，久久不能自己，许久之后才说：“就赐小鸟精卫之名吧！”精卫久久盘旋不肯离去。炎帝作歌：“精卫鸣兮天地动容！山木翠兮人为鱼虫！娇女不能言兮吾至悲痛！海何以不平兮波涛汹涌！愿子孙后代兮勿入海中！愿吾民族兮永以大陆为荣！”精卫听得神农“海何以不平”的歌词，遂决心填平大海。于是每日衔西山之木石填于东海。
精卫飞翔着、鸣叫着，离开大海，又飞回发鸠山去衔石子和树枝。她衔呀，扔呀，成年累月，往复飞翔，从不停息。后来，一只海燕飞过东海时无意间看见了精卫，他为她的行为感到困惑不解——但了解了事情的起因之后，海燕为精卫大无畏的精神所打动,就与其结成了夫妻，生出许多小鸟，雌的像精卫，雄的像海燕。小精卫和她们的妈妈一样，也去衔石填海。直到今天，它们还在做着这种工作。