《霸王别姬》讲述的是唱京剧的程蝶衣与段小楼几十年恩怨纠葛的故事。
九岁的小豆子被他出身青楼的母亲送到戏班学戏,为了让师父收下他,母亲一刀砍掉了小豆子的六指,之后匆匆离去,再也未曾露面。
小豆子被师哥小石头关照,两人一同学戏,一同挨打,一同在江边唱“力拔山兮气盖世。时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何!虞兮虞兮奈若何!”。
那时的小豆子想成为霸王。
但天不遂愿,小豆子生的温柔俊美,偏就唱不了霸王,只能唱虞姬。小豆子在一次表演中被宫里的张公公看上,带走亵玩强暴。
在归去戏班的路上,收养了弃婴小四。转眼间二人长大成人,小豆子和小石头摇身一变成了京城的名角,艺名程蝶衣和段小楼。
社会名流袁四爷对蝶衣一见倾心,而此时的蝶衣经过十几年的相处早已对段小楼情根深种,只是段小楼对程蝶衣仅有兄弟之情。
你看这世间事总是你爱我我爱他,总不能两全。段小楼娶了青楼女子菊仙,在他们成婚当夜,程蝶衣终于赴了袁四爷之约。
程蝶衣也宣布自此再不与段小楼同台唱戏。后来,日本兵进城,段小楼言语不慎,被日本人抓去,蝶衣为了救他,去给日本人唱了《牡丹亭》,却被出狱后的小楼一口唾沫吐在脸上,骂他没骨气。
从此以后程蝶衣开始抽大烟,段小楼与菊仙幸福的过日子,两人彻底分道扬镳。