序章一
　　时值公元628年，大唐贞观二年。春二月。
　　在距离长安一万四千里外的两河流域，存续四百年的萨珊波斯帝国，正是它最后一个伟大的皇帝库斯鲁二世在位的第三十八个年头。
　　库斯鲁二世已经老迈腐朽，三十八年前，他罢黜并且弑杀了自己父亲之后，用二十年的时间横扫拜占庭，征服小亚细亚，洗劫叙利亚，占领安条克、大马士革、耶路撒冷和埃及全境①，拜占庭的圣物耶稣十字架成了他的随意展览的战利品，萨珊波斯的辉煌在他手里达到了空前绝后的顶峰。
　　然后，从顶峰戏剧性坠落，他只用了两年。
　　可恶的拜占庭皇帝希拉克略与该死的突厥人秘密苟合，东西夹攻，希拉克略的大军势如破竹，从小亚细亚打到了泰西封②。帝国的都城里，到处都是心怀异志的贵族，桀骜不驯的将军，伺机反叛的百姓，和那些居心叵测的儿子。
　　古老的日光照入泰西封的宫殿，琉璃香炉里的安息香散发出淡淡的青烟，穿透日光，缭绕在金碧辉煌的寝宫。库斯鲁二世疲惫地醒来，但他不想睁开眼。
　　这两年皇帝患上了痢疾，严重的腹泻使他的身体彻底垮塌，也使他的脾气愈发暴躁。他在冥思中怀念着海尔旺行宫，那里让他想起与爱妃希琳在一起的日子，他为她修筑的塔格迪斯楼阁，穹顶用黄金和白玉镶嵌出日月与繁星，装置了复杂的机械，他们躺在床上，就能看到太阳的运行和四时变化。纵然希琳已经年近五旬，他依然认为她是这个世界上最美丽的女人。
　　可惜，海尔旺行宫已经被希拉克略皇帝摧毁，此时他还在泰西封的城外逡巡不去，伺机给自己的帝国致命一击。
　　想起希琳，库斯鲁二世立刻充满了温情，他决定听从希琳的劝告，立她所生的马尔丹沙为太子，虽然他只有六岁。那又如何？我还是萨珊波斯的王，万王之王，四方宇宙之王！

　　库斯鲁二世下定决心，挣扎着想坐起来，眼前安息香雾里却出现了一只手掌，按在他的额头，把他的身体重重地压在了床上。皇帝还没反应过来，无数的手掌从烟雾中出现，他的脖子、手脚和四肢均被扣住，呈大字摊在了床上。
　　异变发生于一瞬，似乎有无数人在娴熟地配合，无边的恐惧席卷而来，但皇帝看不见人影，他张开嘴刚要呼喊，两腮却被人捏住，一只青铜钳子夹着一块火红的安息香塞进了他的嘴里。皇帝拼命挣扎，发出痛苦的呜咽。但那钳子狠狠地向他喉咙里塞去，直到安息香堵塞了喉咙，剧痛与窒息让库斯鲁二世昏迷了过去。
　　也不知过了多久，库斯鲁二世在抽搐中疼醒，发现自己的长子希鲁耶恭谨地站在床头。皇帝瞪大眼睛，一时忘了疼痛，因为他发现希鲁耶身穿皇帝袍服，手持权杖，头戴金冠。皇帝暴怒不已，但喉咙里发出嗬嗬的声音，剧痛难忍。
　　“嘘——”希鲁耶轻轻按住他的嘴唇，朝窗外指了指，“听——”
　　这时，皇宫外传来隐约的海啸，库斯鲁二世仔细倾听，慢慢的，他的脸色变了，那不是海啸，是无数人的呼喊。呼喊声由远而近，清晰可闻，直到震动了宫殿的屋瓦——“卡瓦德皇帝！”
　　“卡瓦德二世，”希鲁耶纠正，“就是我，希鲁耶。”
　　库斯鲁二世颓然瘫倒，他知道，自己被废黜了，一如三十八年前，他废黜了自己的父皇，霍尔莫兹徳四世。
　　“伟大的父，波斯的万王之王，知道我为何烧毁了您的嗓子吗？”卡瓦德二世微笑着，“因为我不能让您念出那段咒语。正如您夺取我祖父的皇位，先弄瞎了他的双眼一样。伟大的萨珊波斯四百年来只是靠那只神秘的大卫王瓶在支撑，即使这三十八年来，您穷兵黩武，奢靡荒淫，也没有谁敢于反对您，大卫王瓶的魔力令万国震慑，连强大的拜占庭也在它的光辉下颤栗，任凭您的军队蹂躏。那么，为何短短两年，我们就国势崩颓，在拜占庭和突厥人的刀锋下瑟瑟发抖？难道是您的咒语用完了吗？”
　　库斯鲁二世闭上了眼睛。

　　“告诉我吧，伟大的父皇。”卡瓦德二世拿来一张裁好的东方麻纸，垫在库斯鲁二世的胸前，递给他一管鹅毛笔，“大卫王瓶在哪里？我将是它的新主人，重新拥有三个无所不能的愿望。我将带着萨珊波斯重新达到它辉煌的巅峰，开创空前绝后的强大帝国。”
　　库斯鲁二世脸上露出冷笑，挥笔在麻纸上写道：大卫王瓶已经离开了波斯。你永远得不到它。
　　“它在哪里？”卡瓦德二世呆滞了，忽然间暴怒，“告诉我，它在哪里？”
　　库斯鲁二世嗬嗬笑着，在纸上写道：这张纸的故乡。
　　“这张纸的故乡？”卡瓦德二世想了想，他知道，这种纸张来自于东方的大唐，是大唐宫廷御用的成都麻纸，是那群贪财好利的粟特人通过一万多里的丝绸之路运到波斯。
　　“不……不……”卡瓦德二世难以置信，“这是我萨珊波斯的镇国之宝，传承了四百年，您怎么可能把它送到万里之外的大唐帝国？”
　　库斯鲁二世继续写道：帝王之谋，你不懂。一年后，大卫王瓶抵达大唐的宫廷，世界之格局将会倾覆，萨珊波斯将会重生。而你，儿子，将永世沐浴在我遗留的光辉之下。
　　“不——”卡瓦德二世发出绝望的吼叫，双手卡住库鲁斯二世的喉咙，表情狰狞，肌肉抽搐，“您毁灭了我的根基，我却赐给您帝王的尊严，让您不流血地死去！”
　　库鲁斯二世喉头咯咯作响，眼前发黑，但脸上却似乎在笑，笑中有泪。
　　①小亚细亚、叙利亚、大马士革、耶路撒冷均为现代译名。因南北朝至隋唐，中国人对西域诸国的名称翻译混乱，玄奘本人的译名又过于艰涩，故本文将采用读者便于理解的称谓。
　　②泰西封：萨珊波斯帝国都城，今巴格达东南四十公里处，现存遗址。

　序章二
　　贞观三年，秋八月。
　　这一年，长安霜降，庄稼绝收，在贞观盛世的前夕埋上一层浓重的阴霾。月初，朝廷诏令，灾民可自由迁徙，随丰就食。三十岁①的玄奘背着木箱与行囊，混迹于灾民之中，行走在长安市上。
　　“法师，可是要远行？”路经何氏相术的店铺前，占卜师何弘达笑着朝他致意。
　　玄奘认得此人，长安城内赫赫有名的占卜师，与将仕郎李淳风、火井令袁天罡齐名，占卜预测无有不中。玄奘心中一动，合十施礼：“贫僧正要往西去，路途艰远，不知是否去得？”
　　何弘达沉默地看着他，袖中的手指快速掐算，忽然叹息：“法师一去，万里之遥，一路虽有险阻，也算去得。去时的形状，似乎乘着一匹老且瘦的赤马。那马的漆鞍前有铁。”
　　玄奘喜悦不已，合十谢过，从西市出了金光门，夹杂在逃荒的人流中往西北而去。
　　半个月后，玄奘抵达了凉州。凉州号称“四凉古都，河西都会”，通一线于广漠，控五郡之咽喉。丝绸之路上的胡汉商人往来不绝，此时的玄奘已经名贯天下，凉州僧俗二界听说玄奘法师西游求法来到此地，慕名敦请，于是玄奘停留了一个月，开坛讲经。那些西域胡商听说玄奘西游天竺，将要经过自己国家，便借着回国的机会，纷纷告知国王，玄奘人还未出关，名声已经远播西域诸国，国王们纷纷命令沿途商旅打探玄奘法师的行踪。
　　但此时玄奘却遇上了麻烦，大唐立国未久，边界不宁，于是颁布“禁边令”，禁约百姓，不许出关。凉州都督李大亮得知玄奘打算西游天竺，当即派人追查，玄奘在佛门势力的庇护下，逃离凉州，来到了瓜州。李大亮的访谍随之下达，要求抓捕玄奘。
　　瓜州小吏李昌拿到访谍，大吃一惊，他乃是虔诚的佛教徒，急忙跑来见玄奘，当着玄奘的面将访谍撕掉，告诉玄奘：“法师务必早日西行，否则访谍还会下发。”
　　玄奘感激之余，又愁闷不已。

　　瓜州城已经是大唐国境的西北尽头，再往北就是构成边关哨所的五座烽燧，每座烽燧相隔百里，中间是荒凉戈壁，无水无草，只有烽燧边才能取水。但烽燧上驻有守边将士，张弓搭箭，日夜值守，见人则射杀。即使过了第五座烽燧，向西则是大唐与西域伊吾国之间的天然屏障——八百里莫贺延碛。目无飞鸟，下无走兽，中无水草，无数商旅都在这里迷失道路，尸骨无存。
　　玄奘日夜发愁，寻找偷渡的途径，逗留了月余，也无计可施。这一日正在阿育王寺参佛，忽然有一名健壮的胡人进来礼佛，礼完佛，此人却不走，绕着玄奘行走三匝。这是流行于天竺和西域的尊贵礼节。
　　玄奘惊讶不已：“施主为何行此大礼？”
　　“法师，”那胡人躬身道，“小人乃石国的粟特人，姓石，名槃陀。见法师佛光湛然，愿求法师为小人授戒。”
　　玄奘当即为他授了五戒，授完戒，石槃陀供奉胡饼和瓜果。玄奘想起自己的烦恼事，问：“贫僧想西游天竺求法，但边关戒备森严，无法偷渡，不知这瓜州附近可有什么便捷的道路吗？”
　　石槃陀想了想，道：“法师，小人曾经往来瓜州和伊吾数次，如果法师不嫌弃，小人愿意将法师送过五烽。”
　　玄奘大喜，两人约定第二日黄昏时分在寺院门口相会。玄奘兴冲冲地买了马匹、饮水和干粮，牵着马在寺庙门口等待石槃陀。黄昏时分，石槃陀如约而至，但随同他一起来的，还有一个牵着一匹老马的胡翁。

　　玄奘愣了：“难道老丈也要和我们一起前往吗？”
　　石槃陀急忙解释：“法师，这位老丈往来伊吾三十多次，对西行之路熟稔无比，我请他来也是想给您讲解一二。”
　　玄奘这才释然。胡翁幽深的眼眶里泛出一股笑意：“法师，西行之路险恶重重，沙河阻远，鬼魅热风，无有达者。即便物资充裕，结伴而行，尚且会迷失在这西海流沙之中，何况法师孤身一人？还请法师多加考虑，切莫以身试险！”
　　玄奘沉默片刻，断然道：“贫僧为求大法，不到婆罗门国，誓不东归。纵然客死他乡，也在所不惜。”
　　胡翁摇摇头，似乎有些惋惜，却又有些赞叹：“法师既然决定要去，可以换乘我这匹马。此马往来伊吾已经十五次，稳健且熟悉道路，必能带着法师抵达伊吾。”
　　玄奘这时才注意到了他牵的那匹老马，一看之下，不禁愣住了——这是一匹又老又瘦的红马，漆鞍上，箍有一块铁。
　　一股惊悚寒意顿时涌上脊背。玄奘深深地凝望着胡翁，胡翁毫无所觉地憨笑着。究竟是何弘达的占卜术洞彻天机，如妖似鬼？还是有一股神秘的力量在暗中掌控自己的西游之路？
　　①本序章非作者虚构，据《大唐大慈恩寺三藏法师传》原文翻写。另据该传记载，玄奘“时年二十六也”。似有误。玄奘生年说法不一，据史家考证，玄奘当生于公元600年，时年30岁。玄奘西游时间记载也有争议，有贞观元年说，贞观三年说等，本文采用《大唐大慈恩寺三藏法师传》所记载的三年说。