典型的青花瓷必须具备两个条件：釉下彩工艺和钴料的运用，在我国陶瓷史上，春秋、战国时代的琉璃珠上，即以钴蓝作为呈色剂，而唐三彩和唐蓝釉陶使用钴蓝则更为普遍。一九八三年，在扬州曾陆续发现了多件青花瓷碎片，经过学者的探讨，可以肯定这些青花瓷器是属于唐代的产品，可见以青花瓷器而言，其烧造的历史可溯自唐朝，而其表现的好坏，往往与钻料的种类是有着相当密切关系的。

明代的青花瓷在经过元代的努力发展之后，到了明代初年的永乐、宣德年间就有了长足的进步，被世人喻为“青花瓷的黄金时代”，对于后世更产生了深远的影响。我们研究该类瓷器所取得的成就时，往往归功于其时期所产生使用的青料，而事实上，明代各时期所使用的青料并不尽相同，进而产生了各个时期不同特色的青花瓷，下面我们就以明代青花料的使用情形，来比较各个时期的不同点，可以作为鉴别年代的依据。

景德镇青花器从元代烧制成熟后，在明初曾一度衰弱下来，其时的青花特征大都色泽偏于灰黑，没有光泽。这可能是由于当时的战争环境，而使得元代所使用的苏麻离青进口青料中断，而改用了国产青料来烧制的缘故，所以一般学者往往都将一部分元末明初在造型、纹饰上较倾向明初风格而青花色泽灰暗的瓷器，归属于洪武官窑。

一直到永乐、宣德时期，我国青花瓷器的烧制达到了新的高峰，这一时的青花瓷器以其胎釉精细、青色发色浓艳而著名，被称为我国青花瓷器的黄金时代。一般学者往往将这时期青花器的成就，归功于来自于国外的进口青料，即是所谓的“苏麻离青”。这种青花料，经过化验的结果，我们知道它含锰量较低，含铁量较高，而铁元素一旦在高温还原的气氛中，就会显得有助熔的作用，同也会使钴蓝呈现暗蓝色的黑疵斑点，一方面由于含锰量低，就可减少青色中的紫红色调，在适当的火候下，能够烧出像宝石蓝一样的鲜艳色泽。

永乐、宣德瓷器这种自然形成的黑疵斑点，和浓艳的青蓝色部分往往相映成趣，产生一种活泼动人的视觉效果；而且这种青花黑斑的特征也成为鉴定水乐、宣德官窑器不可或缺的一项依据。在传世的一部分永乐、宣德青花瓷器中，并不带有黑疵斑点，而青花色泽又极为优雅美丽，其所用的青料很可能是“苏麻离青”加以精制的结果，或者是混合国产青料配合使用，至于是否如此，混合的比例如何，还有待进一步的研究。

关于永乐、宣德青花器的区别问题，事实上是很难区分的，因为这两朝的青花器实在非常相似，因而陶瓷学界有“永宣不分”的说法。但我们仔细体会仍可发现一些异同之处，相异处通常出了永乐大多无款，宣德大都有款之外，永乐时期往往有青花晕散的现象，而宣德青花则较为清晰；同样器形，永乐的胎骨较轻，宣德的较重，永乐的釉层莹润，宣德的釉层往往有多橘皮纹和气泡。

相同处除了两者青花呈色相同，都有黑疵斑点的现象外，永乐、宣德时期着彩时都用较小的画笔，涂画时需多次重新蘸料，这样就使色彩出现浓淡相同的笔触痕迹，在永乐、宣德不见大笔涂抹的情况。成化时期瓷器最主要的成就，除了斗彩之外，青花瓷器也有一定的声誉。少数早期的制品仍沿用”苏麻离青”而带有永乐、宣德时期的黑疵斑点，而大部分的典型作品，则是以胎薄釉白、青色淡雅而著称，后世都有仿品之作。这是由于“苏麻离青”的逐渐断绝，成化官窑后期主要使用的是产于江西饶州地区乐平县的“陂塘青”，也叫“平等青”。这种国产青料，含铁量较少，发色柔和淡雅而无铁斑，且有透明感，利于精细的描绘，而且典型的成化青花，改变了宣德时期碎笔点染，而留有层次的方法，改用双钩线条，一笔涂抹的上色法，这种青料发色和上色法即成为明中期官窑的特色，以后的弘治、正德时期都是使用这种“平等青”的上色法。

弘治朝的青花瓷器，从器形、装饰和青料的使用各方面来看，都是成化风格的延续，它所使用的青料，主要是“平等青”，只是由于配料成分及烧成温度的不同，有着色调上深浅的变化。正德时期所使用的青花料，是比较复杂多样的，可以将它分成早、中晚三个时期来讨论，正德早期青花的胎、釉色、青花色泽和成化瓷几乎没有什么区别，应该是延续了成化以来使用“平等青”的传统。中期的正德青花器的釉面亮而泛青，青花色泽呈现蓝灰色，既没有宣德的浓翠和铁斑现象，也没有成化时期淡雅的色调。可见正德时期那种浓中带灰的典型作品，可能就是使用“石子青”来做青花色料。正德时期出现了蓝色浓翠而略带紫红色调的青花器，很可能即是采用“回青”的效果，有一种正德鸡心婴戏图碗和嘉靖青花的色调极像，所用的青料，很可能即是“回青”。

明晚期的嘉靖官窑，由于使用西域的回青料，色泽浓翠艳丽，是明代青花瓷器史上相当明显的阶段，它没有成化浅淡和正德时期浓中带灰的色调，而呈现出一种蓝中微泛红紫的鲜艳色调，依据分析报告，嘉靖青花中铁和钴的比值，是所有国内外钴料中最低的一种，而它的锰和钻的比值，虽比宣德以前的进口料为高，但也比一般国产料为低，因此，它既没有永乐、宣德及元代青花那种黑疵斑点，也不像成化、正德时期的风格。