人们通常会把一个行星的宜居性和地球联系起来，但是宇宙中是否存在某种既适宜生命繁衍，又和地球截然不同的环境呢？
最近美国国家科学工程医药研究院（NASEM）发表的一份报告建议，NASA应当尝试在那些就传统意义而言不可能存在生命的行星上寻找生命。火星地下湖泊的现身，以及木星和土星卫星存在地下海洋的可能，表明我们应当对各种形态的环境进行研究，而非只对与地球相似的世界感兴趣。生命可能会在任何令人意想不到的地方被发现。
基于近年来的一系列天文学发现和天体生物学进展，在NASA的请求下，NASEM对前者的现行空间探索策略进行了独立而客观的分析。他们的17人委员会由资深科研人员和生物学、天文学、地球科学教授组成。委员会通过一年的合作，梳理了NASA的策略，得出了他们的结论。在最终报告中，委员们提出了一个具体建议：要寻找地外生命存在的迹象，NASA应当在每一次空间任务中，将天体生物学纳入在内，并对所有通常被认为对生命不友好的行星和卫星进行探测。
NASEM主席，多伦多大学地球科学教授Barbara Sherwood Lollar表示，“任务开始之前，天体生物学视角和思路纳入的程度越高，那么任务所获得的各种奇妙发现所能带给我们的帮助就越大。”
天体生物学的研究方向，是以整个宇宙为背景，深入地了解生命现象。到目前为止，我们唯一可以研究的对象，是地球上的生物。以此为基础寻找生命，导致大部分空间任务只把目光放在那些地表拥有液态水的类地行星身上。
人们在太空中寻找生物印记，生物印记是指那些由生物体创造出来的物质、物体或形态。但同时人们也只寻找那些与地球相似的生物印记，比如生态系统创造的特定大气成分、分子和地表形态。
科学家在报告中建议，我们应当对所有这些要素进行认真的反思。当前我们假设所有的生命都诞生在与地球相似的环境中，因此认为这些生命都会留下相似的生物印记。但这是一种呆板的策略，在这种策略的指导下，大批我们不熟悉的生命形态可能会被忽略掉。
“我们应当确保我们的生物印记工具箱有足够普适性，既能够识别那些已知的生命形态，也能够识别未知的生命形态，”Lollar说。
如果生物确实能够存在于那些奇特的环境中，它们创造的生物印记可能是“不可知”的。这种生物印记可能会与我们对地球生命的理解相抵触。想要发现这些独特的信号，NASEM建议应该在寻找生物印记时放宽标准，比如对那些在自然状态下不可能产生的分子对，或与周边环境相悖的奇特化合物加以关注。
与此同时，专家们还建议，NASA应当特别关注一个地方——行星和卫星的地下环境。火星的地下湖，木星和土星卫星可能存在的地下海洋都存在宜居的可能。近年来人们在地球内部发现的多个生态系统，也为他们这一建议提供了强有力的支持。
专家组建议，应当对距离我们较近的火星和太阳系的卫星进行地下探测，以寻找可能存在的生命。但他们认为钻探并不是唯一选项。
“钻探当然非常有意思，”Loller表示。“但是这不是地下探测的唯一要义。地震仪、雷达、在轨扫描等方式，都可以带给我们与地下有关的大量信息。”
而对于遥远的系外行星和系外卫星，专家们建议使用那些能够将主星耀眼的光芒遮挡掉的望远镜附加设备。主星的星光通常会把环绕它们运行的昏暗天体淹没。遮挡掉星光，研究人员就能看得清系外行星或卫星，这样才能寻找它们身上可能存在的生物印记。
专家指出，实现这一构想需要各方的合作，包括和他国、个人以及慈善组织间的合作。将天体生物学的视角纳入到每一个探测任务中，并逐步提升其地位，终将能够增加人类发现地外生命的可能性。