金蝉的一生，经历卵阶段，若虫阶段，成虫阶段。以苏鲁豫皖黄河古道为例，卵一般是产于7-8月份。雌雄知了，一般是在8-9点的时候，飞离栖息的大树，到小树上产卵。产卵多选择1年生嫩枝条。产卵后，枝条因木质部被产卵器破坏，树叶会出现缺水发黄，枝条枯萎。
在北方地区，金蝉卵是滞育卵，产卵当年是不会孵化的。所以，当年采集卵枝，9月份种植是不可取的。金蝉卵经过冬季低温，解除滞育，第二年4月份，树木发芽时间，金蝉卵开始发育。一般在6月份中旬左右达到有效积温，遇到合适气候条件，即可孵化出小蝉蚁。
自然界中，卵枝很多是在树上晚上孵化的，并不是传统认识的树枝枯死，雷雨天气震落地下孵化。个别树种，比如香椿树，金蝉产卵无法找到合适的枝条，只能产到叶梗上，秋后落叶，叶梗随之脱离树枝，会在地上完成孵化。所以，很多香椿林，如果是树下清理的比较干净，野生金蝉就很少。
蝉蚁6月份孵化出来后，会在树枝上硬化10-20分钟，然后飘落地面，选择松软地方或是找到地缝钻入土中。
野生条件下，蝉蚁孵化一般是在雨天进行。一是雨天蚂蚁等天敌躲避，利于蝉蚁存活，二是雨水会是土壤松软，地面雨后出现地缝，提供了钻地的条件，三是，金蝉卵达到积温条件后，需要有合适的湿度才能孵化出来。
金蝉入土后，会找到新生的毛细根，吸食。没有能及时入土的将很快会死去，一般存活时间不会超过4个小时。入土后，如果不能找到合适的食物（树的毛细根或是草根等），一般可以存活7天左右。找到草根的，也可以得以存活，但是入冬后，因草枯萎根系死亡等原因，如果不能及时转移至地下深层根系上，也无法生存下去。
刚入土的蝉蚁，是金蝉若虫的一龄虫。此后，会在地下生活2-5年，完成3次脱壳，达到4龄成熟若虫后，于夏季6月份，傍晚时分钻出地面。金蝉出土时间，一般集中于晚7点半至9点左右。再一个就是晚11点至零点左右。
土地过于干旱，地面太硬的情况下，会影响金蝉出土。所以，自然界有一个现象，就是短时间阵雨的闷热天气，雨后金蝉出土比较多。如果是长时间大雨，气温降低太多，当天金蝉出土数量反而少。
成熟若虫如果未能在合适时间出土，死亡的比较就会增加。就是不死，迟后1-2年再出土，大小并不会增加，并且外壳会变的更硬，颜色相对来说也会更深一些。对应的现象，就是野生3-5年出土的金蝉颜色深，外壳硬度大。人工小树林养殖的金蝉，颜色偏浅，外壳偏软。
金蝉出土后，如果没有外界打扰，半个小时左右就开始羽化。如果期间受到光照影响，会延迟羽化时间。羽化过程中被打扰的，有很多会无法正常羽化。羽化后的蝉，成为成虫，俗称知了。羽化后，到成虫黑知了，一般有2个小时左右的硬化时间。在达到硬化之前，采收的知了，俗称银蝉。
知了生命期比较短，一般50天左右的比较多，能达到3个月的少。知了20天左右，即可达到性成熟，达到交配产卵条件。前期，知了雄性多于雌雄，后期，雌性多于雄性。雄蝉会鸣叫，雌蝉不会鸣叫。
知了产卵，一般选择树种是嫩稍多的小树，常见如柳树，榆树，白蜡，苹果树，梨树，桃树，杏树，李子，杨树，法桐，等等。