刘裕代晋之前，一般情况下，篡位权臣都会善待亡国之君。曹丕代汉时，汉献帝刘协被封为山阳公，封国甚至延续到了五胡乱华时期。司马炎代魏时，曹魏末代皇帝曹奂被封陈留王，食邑万户，可以说生活上基本与帝王无异。

然而到了刘裕代晋时，这个规矩被无情打破，东晋的末代帝王被杀，皇族遭受到了前所未有的打击。从此篡位权臣屠杀前朝皇帝基本成为了一个定式。
刘裕是刘邦弟弟楚元王刘交的22世孙，和刘备的情况基本相同，都是祖上曾经辉煌过，到了他们这一代人时，已经成为沦落为普通百姓。刘裕甚至也曾经学过刘备，靠着卖草鞋维持生计。也因此在东晋士族门阀掌政的时代，刘裕是一个典型的寒门子弟。
刘裕成年后，参加了谢玄组织的北府军，这一支部队由北方南迁的流民，以及社会下层民众组成，曾经在淝水之战中大破苻坚的百万大军，所以被誉为中国历史上五大精锐部队之一。

刘裕参加了这支部队后，逐渐展露头角成为了部队的核心人物。不过在这期间，东晋内部发生叛乱，桓玄攻入建康，处死权臣司马元显，夺取了东晋的政权。这也让刘裕明白了士族门阀对朝廷的影响，为后来消灭司马氏埋下了伏笔。
桓玄篡位后，大肆迫害北府旧将，因此刘裕选择支持晋室，讨伐桓玄。最终刘裕击溃桓玄，复立了晋安帝，并且都督扬州、徐州、豫州等八州军事，掌握了东晋的大部分军事力量。
刘裕掌权后，紧接着收复淮北，平定各地叛乱，消灭了南燕、西蜀、后秦等割据政权，权力更进一步。此时的刘裕依靠着巨大的军功，在朝堂上的地位显赫无比，因此急于篡夺皇位。

当时的东晋皇帝为司马德宗，据《晋书·帝纪十》记载，司马德宗属于**，甚至连冬天和夏天也区别不出来。按说这样的帝王对于刘裕而言根本没有任何威胁，但刘裕毫不留情的缢死了他。
据说是因为当时天下传闻一句谶言“昌明之后有二帝”。“昌明”是孝武帝司马曜的字，也就是说司马曜之后需要再传两个皇帝，晋朝才能灭亡。当时的刘裕为了应验谶语，所以杀掉了司马德操，立司马德文为皇帝，也就是晋恭帝。

司马德文继位后，非常明白自己只是刘裕的傀儡，为了保命，他积极的配合刘裕改朝换代的工作，并且说:“桓玄篡位时，司马氏已经失去了江山，正是因为刘公的扶持，晋朝才能再延续20年，所以我今天禅让给刘公，是天经地义的事情。”
公元420年，司马德文禅让给刘裕，刘裕改朝换代，建国号为“宋”。而司马德文退位后被封为零陵王，整日闭门不出，生怕刘裕杀死自己，就连吃的饭食也是自己亲自动手烹饪。不过即便如此，刘裕还是派人用棉被将司马德文闷死。
刘裕继位后，也下令屠杀刘宋境内的东晋皇族。原因在于东晋时期的政治格局为皇室与士族门阀共治天下，因此造成了皇权不振，国内政治斗争不断。为了稳定刘宋的江山，刘裕大肆任用寒门子弟掌政，以此消除士族门阀对皇权的影响。
在刘裕改朝换代的路上，刘裕依靠皇帝的名义提升寒门子弟的政治地位。然而当刘裕篡位成君后，摆在自己面前最大的士族门阀就变成了皇族司马氏，因此司马氏成为刘宋政权内最不安定的因素。况且刘裕篡位时已经年迈，太子刘义符年幼，所以刘裕最需要的就是消灭司马氏。