湘灵者，其姓不可考。湖南潭州人氏。州境有麓山、岣嵝山，更有一水曰湘水，乃昔日娥皇女英泪下粘竹之所在。湘灵生湘水旁，美而艳。湘灵二字，或取湘水之畔，人杰地灵，由此而称。少家贫，后无奈入蔡州淮西军府为营妓。
后宗室李元平为淮西行军司马时，见湘灵能弹琴善舞，纳之为妾。湘灵初时大喜，谓己得遇良人，后方知元平初为汝州刺史时求娶潭州观察使崔公之女云和，无果。深以为憾。今见其面容酷似云和方纳之以为替代。元平有一玉环，轻易不示之于人，云此物乃崔氏女昔日所赠，每日必盘之数遍，且盘且泪呼崔氏女何以不嫁与己。每见及此，湘灵恨且泪。终一日，湘灵怒斥元平：妾非云和，云和亦非妾。奈何以其人辱妾，若再如此，必杀汝！元平愧且泪。后元平附逆蔡州贼党吴少诚，吴贼阴事元平多有参与谋划，湘灵闻之心中常苦悲终日神情凄婉，不发一语笑颜不存。
后吴贼谋刺宰执事泄。朝中遣大军来攻，吴贼不能挡，困守汝阳城。其弟少阳见事不济，杀兄以乞和，元平亦死，死前大呼：湘灵，湘灵，负心人李元平今**矣。首级于女墙长垛处示众，观者无数，湘灵盛装出拜求以祭奠，少阳贪慕湘灵允之曰可。湘灵抱元平首级于怀，视之良久泣曰：脸垢也，且待妾身为君拭之。言毕朱唇轻启，舔舐干净。少顷，突见湘灵怀抱首级立于垛口，众人仓猝间不能拦。其人泣曰：本为浮萍身，却慕蒲苇纫。言罢跃楼坠汝水而死踪迹不可寻。异史氏闻之曰：李元平之死，早有迹可循，其人设阴谋，积阴私，伤阴骘，事事皆阴，终得丧身之祸。而湘灵之坠楼，可谓有惨烈也，元平负其久矣，然湘灵犹能念昔日之情，奋不顾身，其志懔懔，诚足使后人仰慕歌咏也。