我国是发展中国家，总体来说癌症占居民死亡原因的19%，已经接近发达国家的水平。而在我国的北京和上海分别为24%和26%。卫生部公布的2006年城乡居民主要死亡原因统计显示，恶性肿瘤已成为中国人的首要死亡原因。若不加以控制、20年后我国癌症死亡人数将增加1倍。
据专家预测，由于我国目前环境污染和吸烟问题仍然严重，在2025年前癌症总的发病率不大可能下降，所以癌症是我们必须面对的多发病和常见病。我国50年来发病率一直处于上升趋势，并且我国的癌谱也发生了较大变化。发达国家高发的乳腺癌、大肠癌在我国已高升恶性肿瘤发病的前10位;而发展中国家高发的肺癌、肝癌却居高不下，胰腺癌和肾癌等少见恶性肿瘤的发病率也越来越高，我们国家处于“癌症爆炸“时代的描述似乎并不过分。
　正常细胞中癌基因实际上是一些参与细胞生长、分裂和分化的基因。我们身体中的每个细胞内有许多基因，一般为300-400个，控制正常的细胞功能，这些基因在正常细胞中以非激活的形式存在，故又称为原癌基因。当原癌基因受到多种因素的作用使其结构发生改变时，激活成为癌基因。现已知道，大约有60种癌基因与癌的发生有关。由于癌基因是作为引起恶性肿瘤的逆转录病毒的部分而被发现和命名的。而实际上，癌基因是涉及细胞重要功能的一些正常基因的突变型，所以原癌基因的正常功能被描述为产生癌基因的概念是不正确的，然而由于这一名称已被广泛应用，再要改变已为时过晚。
　　癌基因的发现，激发科学家以更大热情研究与癌发生相关的其他基因。不久，人们发现了存在于细胞内的另一类基因，抑癌基因(又称肿瘤抑制基因)。现在认为，抑癌基因在癌的发生上与癌基因同等重要，甚至更为重要。如果说癌基因是难以驾驭的细胞生长加速器，那么抑癌基因就是这种不希望细胞生长的制动器。目前了解最多和最重要的两种抑癌基因是Rb基因和p53基因。在正常情况下，抑癌基因通过它们的蛋白产物(核蛋白)控制细胞生长(如Rb、p53)，或通过酶激活和抑癌基因失活共同作用的结果。