加尔文主义神学包括所有根本性的福音派教义,如基督的神性、客观的救赎、圣灵的位格和工作。它同样也包括许多神学巨匠所阐明的教义,如亚他那修、奥古斯丁、安瑟伦和马丁·路德。但是,约翰·邓肯(John Duncan)“拉比”这样的说法也并不完全正确:“其实并没有所谓的加尔文主义,(因为)奥古斯丁、雷米吉乌斯、安瑟伦和路德的教导不过是被一位卓越的人物(加尔文)综合在了一起,而这一结果却被冠以他的名字。”
加尔文的集大成远比这些更卓越,他断不是一位站在奥古斯丁这位巨人肩头的矮子。加尔文对救赎计划的表述、对材料的选择和对基于圣经的教义之间彼此关联的意识,都是苦心孤诣的。他在组织化和系统化方面是一位天才:他对前人的吸收并没有贬低他的原创性,这一点明显地体现在他论及圣子身份的教义;他对这位救主的人性及其中保性的三重职分——先知、祭司和君王——的强调;他对圣灵内在见证的解释;他所发展出的长老制教会的治理体制;还有他对崇拜应当如何建基于第二条诫命的阐释,这一点后来则被清教徒发展为崇拜的规范性原则。

此外,历史上的加尔文主义者并没有仅限于模仿加尔文。例如,他们在发展圣约神学(covenant theology)、谕旨神学(decretal theology)和信心确据的教义过程中,竭力将上帝的整个计划放在圣经深邃、和谐、融洽的背景之下进行解释。
尽管有数个思想源流都对加尔文主义有所贡献,但它显然是一以贯之和立场分明的,正如瓦伦汀·海普所写的那样:“加尔文主义是最广泛、最深刻的基督教;或者,若诸位愿意接受的话,它还是最纯粹的基督教;或者,正如我更愿意界定的那样,它也是最一贯、最协调的基督教”。

那么,加尔文主义体系的核心是什么呢？在过去的许多个世纪中,许多学者都试图确定统摄加尔文主义的核心观念。德国加尔文主义者赫尔曼·鲍科(Heman Bauke)列出了关于“加尔文主义基本原则”的至少20种解释。其中一些如下。

(1) 预定论(predestination)。尽管有某些学者称预定论是改革宗真理的核心,但若这说法被理解为任何事都是从这种绝对预定发出,而在时间中所发生的一切都无关紧要的话,这种理解就是误导人的。这种极端加尔文主义(hyper-Calvinistic)的观点会使人偏离圣经启示,并导向一种更为唯理主义的神学。
(2) 圣约(the covenant)。尽管改革宗神学强调上帝和人之间的立约关系,但它并不一定是居于统治地位的观点。诚然,所有人要么是一位与上帝立约者,要么是一位背约者,但加尔文并没有在这一重要真理下建构所有教义。

(3) 上帝的主权(the sovereignty of God)。主权的意思是“统治”,因此,谈到上帝的主权,就是在指上帝的统治。上帝的主权是指祂的至高(supremacy)、祂的王权(kingship)与祂的神性(deity)。祂的主权宣告祂是上帝,是人所不能理解的三一上帝,但照着祂所选择向我们启示的样子,上帝仍是可知的。
祂的主权彰显在祂一切的属性上,宣告祂在一切方面都是完全的,而且拥有一切的公义和圣洁。祂是拥有无上恩典的全能耶和华,是在天上的万军和世上的居民中都凭自己意旨行事的至高者(但4:35)。断不能为了便于人的理解和分析,而将上帝约减到某种特殊或临时的范畴。
至此,我们便接近了加尔文主义的真正精华。加尔文主义者相信,上帝是生命的主,是宇宙万有的掌权者,祂的旨意乃是开启历史之门的钥匙。加尔文主义者相信,上帝全然自由,不需依靠自身之外的任何力量来成就祂的目的;祂从起初就知道结局如何;祂创造、维护、治理并引导万有;在诸时代的末了,祂奇妙的计划将彻底、完全地彰显出来,“因为万有都是本于他,倚靠他,归于他。愿荣耀归给他,直到永远”(罗11:36),正如查尔斯·贺智所总结的:“上帝的主权之于其他教义的角色,犹如花岗岩之于其他地层构造:它在下层支撑着它们,但也会在此处或彼处凸显出来。因此,这一教义应当成为我们一切宜讲的根基,但是只需偶尔明言。”
上帝的主权是加尔文主义教义的精华——倘若我们明白这种主权并不是独断专行,而是我们主耶稣基督之天父上帝的主权的话。正如邓肯所言:“那统治宇宙万有的乃是一种神圣的意志——这是一种联属于爱与恩慈的意志,要在时候满足时显明出来。我们和一切受造物都处在这一纯全旨意的支配之下,乃是一件庄严的事情;但这并不仅仅是自由意志,而是至高的主耶和华的自由意志,因而它不同于纯粹抽象、全然武断的意志。”

华菲德在他关于预定论的一篇文章中写道:“圣经作者在这种确信中不断找到安慰:正是这位公义、圣洁、信实和慈爱的上帝,掌管着万事万物发生的定局及其中一切的经历……神圣的拣选根植于上帝那测不透的爱,借此它体现为出于无比恩典的作为。
这才是平衡、真诚而有理有据的加尔文主义。《以赛亚书》9章6节中所表述的,正是这种加尔文主义：政权——或主权——必担在祂的肩头上,而祂乃是“奇妙策士、全能的上帝、永在的父、和平的君”。在基督里,圣经中这位上帝充满温情、慈父一般的权柄,迥然不同于其他“神明”既冰冷又无常的主权。慈父般的主权正像道成肉身本身一样,是与上帝的一切属性完全和谐的。加尔文主义者确信,上帝无所不包的护理背后乃是三一上帝的默许,他们在此找到了安息。那为我们走向加略山的有着至高恩典与慈爱的上帝,也掌握着整个世界。上帝在基督里慈父般的主权,乃是上帝之为上帝的本质。