1940年6月14日，德军发动的挥镰行动一举攻破法军防线，从而使法国防线崩溃，当日，德军进入巴黎。6月19日，德国与法国在贡比涅森林达成停战协议，法国战败投降，英国狼狈逃过海峡对岸。不久后，德军发动海狮计划，虽然并没有成功，但是却大大削弱了英国实力。欧洲大陆上的政治格局发生巨大变化，以德意志为首的轴心国国家几乎称霸整个欧洲大陆，所谓的同盟国看上去一触即溃。于是，墙头草意大利便看到了好机会，便在当年8月宣布加入轴心国，向英法宣战。但是，意大利却完全没有做好开战的准备，致使意大利军队在法军已经全线崩溃的时候未能翻越阿尔卑斯山脉进攻法国。接下来的例子还有很多：例如发动希腊战役反被希腊反杀攻入意属阿尔巴利亚（把德国坑惨了的战役）等等。但是，彻底葬送意大利“地中海之王”的梦想的当属马塔潘角战役。
虽然说自从塔兰托空袭之后，意大利海军就元气大伤，但是最为致命的是发生在1941年3月的马塔潘角战役。因为这场战役不仅使意大利海军元气大伤，使英国在北非的作战有利。还让地中海中部制海权失去了。因此，在马塔潘角战役后，意大利海军高层已经彻底失去了信心，不敢再进入由英国所控制的地中海东部。而这，也使得由隆美尔所率领的德国非洲装甲兵团在北非与英军作战时步履艰难。

1941年，北非与地中海战役已经进入了第二个年头。意大利人不仅在北非战场上倍感吃力，在新开辟的希腊战场上也是如履薄冰。为了挽救地面战场的颓势，意大利人将希望寄托于海军身上。完成了新锐战舰训练的意大利舰队因而奉命出击。他的首个目标，就是英军从埃及到希腊克里特岛之间的运输线。
虽然在前一年的战争中，意大利舰队先后是在卡拉布里亚海战被英军压制，接着又在本土的塔兰托基地被空袭。但进入1941年后，意大利海军还是决心有所作为。第一次世界大战的教训在告诉所以人:躲在基地内的存在舰队，并不会有多少意义。
意大利人的自信，一方是由于新式的维内托号等战列舰的形成战斗力，另一方面是获得了德国空军的支援。这样，意大利人不仅可以在水面舰艇实力上，超过英国一截。陆地机场的航空兵力，也远远超过了英国人集中2-3艘航母的数目。盟国海军是英国皇家海军地中海舰队，包括航空母舰可畏号、第一次世界大战中最先进的战列舰巴汉号、勇士号及旗舰厌战号，整个舰队由2支驱逐舰队护航。意大利舰队由安祖•亚基诺上将率领，包括意大利最先进的维托里奥•维内托号战舰，此外还有几乎全部意大利海军的重巡洋舰(6艘):包括苏拿号、波河号及波拉号等，2艘轻巡洋舰及17艘驱逐舰负责护航与外围侦查，没有任何1艘意大利舰只装备雷达，而英军数艘战舰已装上雷达。而英国的雷达，将会成为许多意大利人的梦魇。

3月27日，普赖德哈姆•威佩尔海军中将率领4艘巡洋舰及数艘驱逐舰由希腊海域向克里特岛南部航行，同一天，坎宁安上将率领航空母舰可畏号、战列舰巴汉号、英勇号及厌战号从亚历山卓港出发会合巡洋舰队。3月28日早上7时55分，意大利巡洋舰特伦托号发现威派尔的巡洋舰队，当时他们正向东南方行驶，由于想尝试寻找更大型的舰只，意舰追踪英舰，在早上8时22分从22,000米外开火，由于须要边追踪边开火，意舰未能集中火力，效果不大，1小时后，意舰停止追踪及转向西北会合维托里奥•维内托号战列舰，盟军舰队掉转船头，跟踪意舰。
11时许，意战列舰"维托里奥•维内托"号的38l毫米重炮开始向英巡洋舰"奥赖恩"号开炮。在意舰的夹击下，"奥赖恩"号多处中弹，威佩尔中将急令撤离，同时施放烟幕作掩护。当"维托里奥•维内托"号战列舰火炮打得正起劲时，6架英大青花鱼鱼雷攻击机飞临战场，在死亡线上逃跑的英舰"奥赖恩"号得救了。

威佩尔中将顿时来了精神，立即下令全舰火炮反击意舰。此时，安杰洛•亚金诺也发现英国的飞机正对他俯冲下来。他马上意识到英国的航空母舰就在附近，于是下令集中炮火对空射击，命各舰采取机动航行以免被飞机投放的鱼雷击中。英鱼雷机冒着意舰上射出的密集炮火勇敢俯冲，在2000米高度上向意战列舰投下了一条条鱼雷，但均未击中目标。在舰机混战中，英舰"奥赖恩"号趁机逃离了战场。这时候，坎宁安的舰队正尝试同威尔金的舰队会合，他命令航空母舰可畏号上的鱼雷轰炸机出击，向维托里奥•维内托号发动攻击，虽然效果不大，但却令意舰停止追击，由于认为下次没有这样幸运，亚基诺在中午12时20分下令停止追击，回航进入由塔兰托延伸的空中保护范围。
坎宁安指挥"可畏"号航空母舰，频繁出动舰载轰炸机和鱼雷攻击机对意大利舰群展开攻击，从11时至17时战斗持续了7个小时。
英国舰队出动航母上的大青花鱼鱼雷机，在管鼻燕攻击机的掩护下，追击维内托号。意大利人寄予厚望的空军力量，仅有2架斯图卡轰炸机误入战场。英国人的管鼻燕攻击机很轻松地击落了德国飞机。

第2次攻击在下午3时09分开始，鱼雷攻击机从1,000米外向维托里奥•维内托号投射鱼雷，"维托里奥•维内托"号战列舰，抵挡不住英战机的轮番攻击，终于在15时20分，被1枚鱼雷击中了左螺旋桨，顿时失去了动力。该舰当时进水4,000吨，须停航维修，安杰洛•亚金诺亲自下到后甲板指挥抢修。不多时，右工机启动，战舰恢复了航行动力，在下午4时42分以20节高速向着塔兰托基地方向逃去，坎宁安接到报告维托里奥•维内托号受创及开始回航。英舰队司令坎宁安上将决心歼灭意舰，命令威佩尔率巡洋舰追击，同时出动飞机进行攻击。逃跑中的意大利战列舰编队在英舰的连续打击下无处躲藏，安杰洛•亚金诺上将一再请求空中支援，但德空军第10航空兵团以"英舰位置不明"为由，按兵不动。意大利战舰只好在没有空中掩护的情况下向北逃窜。
第3次攻击由从可畏号起飞的6架鳍鲔式及2架剑鱼式鱼雷轰炸机和另外2架由克里特岛起飞的剑鱼式鱼雷轰炸机在晚上7时36分至7时50分发动的，他们击中了波拉号重巡洋舰，由于不知道坎宁安的舰队迫近，数艘巡洋舰及驱逐舰奉命向波拉号靠近，包括波拉号的姊妹舰苏拿号及波河号，由于通讯出现问题，安杰洛的命令1小时后才到达他们手中，这时候，维托里奥•维内托号及其它舰只已回航塔兰托。

英国人肯定了夜战的必要性。因此，其舰队在战前就通过装备雷达、探照灯系统改进，做了大量的夜战训练。而意大利人却没有引起足够重视，不得不说是一个败笔，让英国人趁机将意大利人一锅端了。
康宁汉的舰队在晚上10时后从雷达上发现意舰，黑暗中，英战列舰、巡洋舰与意巡洋舰、驱逐舰在距马塔潘角西南100海里的海面上，展开了炮战。意舰想不到在晚上与敌舰相遇，因此其主炮没有炮弹，意舰也没有雷达，没有办法发现英舰，只能盲目还击，英战列舰上装有雷达，能准确地引导火炮射击。战列舰巴勒姆号、勇敢号及厌战号在只有3,500米的距离向意舰开火，所以仅3分钟的炮战，意舰队就有两艘重巡洋舰苏拿号及波河号中弹起火，并很快沉入了海底。

2分钟后，两艘驱逐舰也被英战列舰击沉，另外2艘逃走，康宁汉曾考虑把受伤的波拉号拖回亚历山卓港作为战利品，但由于担心敌方轰炸机的威胁，因此在夺取了舰上的高射炮后，由英军驱逐舰发射鱼雷将波拉号击沉。
盟军船只留下来救起生还者，但它们在天亮前已离开，因为德国空军轰炸机出现及攻击它们，剩下来的生还者由意大利派来的医疗船救起，英军惟一的损失是一架鱼雷轰炸机被维托里奥•维内托号上90毫米高射炮击中，3名机员阵亡。意大利方面有2,303名水手阵亡，大部份来自苏拿号及波河号。只有意战列舰"维托里奥•维内托"号侥幸逃脱。

这场战役的结果使得意大利海军肉痛起来。不说别的，就冲着此次损失的战舰，使得地中海战力对比情况已经悄然扭转，轴心国将陷入极大的不利之中。在今后的地中海战役中，我们可以看到，意大利海军对英国皇家海军的无奈和恐惧。而这颗种子，正是在马塔潘角战役中埋下的。
但是事实是无法改变的，在1941年3月在意大利马塔潘角海域进行的这次海战，严重削弱了意大利的海上实力。此役，意舰5艘被击沉，1艘遭重创;英方损失飞机1架。意大利海军力量受损，有利于英军在北非的作战行动。

总结：意大利海军拘泥于以往的战争经验，仍然错误地认为在海战中重型舰艇之间的夜战是不现实的。
一次世界大战结束后，英国人就敏锐地认识到，夜战将是未来海战的一种重要形式。因此，在两次世界大战之间，英国舰队进行了非常认真全面的夜战演习训练，并且成功地解决了许多与夜战有关的棘手的技术问题，为即将到来的夜战做好了装备上的准备。例如，大军舰上安装了光阑可变的光闸，可以在不需要暴露之前避免暴露光束;安装了埃弗谢德探照灯控制系统，可以使军舰在暴露探照灯之前就能找到正确的目标方位……有了这些条件，英国人就满怀信心地一改过去力免夜战的习惯，利用夜战积极寻找战机歼敌。 相反，意大利海军却拘泥于以往的战争经验，没有预见到未来海战的这一发展趋势，仍然错误地认为在海战中重型舰艇之间的夜战是不现实的。他们固执地认为，巡洋舰或战列舰分队在夜间总是有驱逐舰在前面护航，遇到敌人时就适时发出警报，后面的大型军舰就可以有机会改变航向，避免在大型舰艇间展开危险的夜间混战。基于这种考虑，他们所关注的仅仅是如何发挥并完善由驱逐舰所进行的夜间鱼雷攻击，而其大型军舰却没有进行夜战装备，无论是在装备上还是在训练上都是如此。其大型军舰上仅仅装有装备齐全的防鱼雷武器，仅仅给那些发射鱼雷的武器配备了防闪光用具，而那些重炮却连防闪光器也没有配备。
安杰洛上将后来痛苦地认识到:"……为了使用大口径炮进行夜战，有必要解决许多问题……有必要考虑必须把所有的炮准确地瞄准同一目标，以避免危险火力的分散，这就意味着要有新的器械、新的通讯装备，要重新改制火力控制系统和测距仪等等，所有这些东西都不能临时凑合，这需要在和平时期花费很多的时间进行研究和实验。"
在马塔潘角战役中，意军输给了在海上和空中力量上均逊于自己的英军，他们失败的根本原因，并不在于他们对制海权和制空权的认识不足，相反，他们对二者都是十分重视的，而且是有可观的实力的。但是，他们没有看到二者之间的必然联系，把二者作为一个整体结合起来考虑，并且在实际作战中整体运用，而是将二者割裂开了。在海军的战役范畴内，制海权与制空权既是作战的目的也是作战的手段，它们在通常情况下构成了海军战役的作战中心。围绕着对制海权与制空权的争夺，海军战役产生了一系列不同样式的作战行动，这些行动的成败最终都反映在制海权与制空权的得失上。海战的主动权属于在整个战役空间对海空作战行动实施严密筹划，整体协调的一方，属于掌握了整个战役空间控制权的一方。海军战役的这一特点和发展趋势，已经被马塔潘角战役中英方的辉煌胜利和意大利的惨败所证明。 海上夜战场是需要不断认识和开辟的作战领域。与陆战场相比，在广阔的海战场上几乎没有什么可以利用的地形地物，尤其是对大型军舰或庞大的舰队来讲更是如此。因此，夜幕就成了海战场上最大的"遮蔽物"了，但同时也是海军兵力活动的一大障碍。尤其在技术装备还不是很发达的情况下，作战双方一般都避开大型军舰或舰队之间的夜间接触。随着海军装备技术的发展，战争激烈程度的增强，节奏的加快，人们对夜战的技术装备和进行夜战的战术方法不断被研究出来，英国人正是在这一方面领先一步，才在马塔潘角战役中战胜了意大利人。
战役结束后，尽管英军以极小的代价战胜了意大利人，但是英军海军军官都对意大利海军的敬业以及素质钦佩。毕竟相比较与意大利的陆空两军，意大利海军算是意大利唯一拿得出手的军队了，因为其他两军在德军看来就是个**。

风趣幽默而不失深度与广度的解析