《太史公自序》说“自三代以来，匈奴常为中国害”，可见匈奴的攻击性，其攻击性从侧面看出匈奴是个颇有扩张欲望的游牧民族，这和依附在中原北边的其他的游牧民族比如林胡、楼烦、东胡是不能与之相比的。匈奴自三代到战国前期似乎一直都默默无名，甚至都竞争不过林胡、楼烦、义渠等部族。自赵武灵王破林胡、楼烦后，匈奴得以和赵国接壤，由于匈奴缺少了竞争对手，开始从阴山一带崛起，然后向南向东一直扩张，到秦开破东胡、秦昭王灭义渠后，匈奴就和秦赵燕三国接壤，正如《匈奴列传》所言“当是之时，冠带战国七，而三国边于匈奴”，据《资治通鉴》“及战国之末而匈奴始大”，匈奴在战国末期伊始开始强大，这正和上文相符。而与此同时东胡依然在燕国长城北边自生自灭，几乎没有关于他扩张的记载，可见东胡跟匈奴不是一个量级的。
到了李牧时期（大概在前255年到前249年），匈奴早已发展成拥骑兵十余万骑、与秦赵燕三国接境的匈奴王国，赵武灵王破林胡楼烦后“筑长城”、秦灭义渠后“筑长城以拒胡”、燕破东胡后“筑长城”皆为防御与之接壤的匈奴，可见匈奴对三国威胁之大，及战国末亦更甚，故赵国不得不派良将李牧去防御匈奴，李牧到任后也不敢冒然出击匈奴，是和匈奴的强势有一定关系的，后来赵王把李牧撤了，新到任的将领带着经李牧多年训练多年的边军出塞外和匈奴交战，结果“数战不利，边不得田畜”，众所周知这支边军是赵国的精锐，却打不过匈奴，其中也可窥匈奴当时之强大。之后李牧重创匈奴，继续北征，一战就大破东胡，使其更加远离赵边境。
匈奴对中原侵犯的同时，还曾对东胡、义渠用兵，占领了大片土地。据《赵世家》赵武灵王语“东有燕、东胡之境”，又“（赵惠文王）二十六年，取东胡欧代地”，可知赵国至少在代地从赵武灵王到赵惠文王后期一直和东胡接壤的，而到了战国后期，“三国边于匈奴”，李牧“常居代雁门，备匈奴”，赵国只和匈奴接壤，而燕国从只和东胡到变为匈奴、东胡皆接壤，综合之，匈奴曾击败过东胡，夺了东胡和赵、燕接壤的大片领土，东胡为匈奴手下败将，由此可见当时东胡比匈奴弱多了，据《刺客列传》鞠武语“原太子疾遣樊将军入匈奴以灭口”，可知，直至战国最后十年，匈奴依然和燕国接壤，这时东胡还是不如匈奴。
据《匈奴列传》“後秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城临河，徙適戍以充之。而通直道，自九原至云阳，因边山险巉谿谷可缮者治之，起临洮至辽东万馀里。又度河据阳山北假中。
　　当是之时，东胡彊而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙。”从以上史料可知，所谓的东胡强而月氏盛是“秦灭六国”之后的地缘事件，而它的发生的背景是秦朝大败匈奴，所以说东胡和月氏的强大是相对匈奴的衰落而言，并不是说它们早前就很强大，冒顿上台后该打败东胡还是照做，因为匈奴的发展潜力是东胡不能比的，无论是民族特性还是地理条件。
总之，匈奴自赵武灵王之后一直比东胡强大，到了秦朝东胡才短暂强于匈奴，后其被冒顿击败，东胡彻底告别了历史。