一般人所以对心理咨询不太了解，是因为多数人没有机会亲历，连侧面观察的机会也没有。人们总是去过医院看病，看到过医生如何对病人发问，如何借助各种仪器进行检查、化验，人们都曾吃过药。即使对外科手术，一般人没有亲见，但也能从各种声像资料（包括影视作品）中了解到、或从他人的叙述中得到真实的情况。唯独心理咨询与治疗却无缘亲见。连得自他人的介绍都不容易。这是因为心理咨询与治疗这种工作不能允许人旁观。人们对其建立在不了解基础之上的盲目推崇和盲目蔑视都是不可取的。
   有必要先来解释一下概念。
   心理咨询是心理咨询师对来访者提出的心理方面的问题，给以解答和指导，帮助来访者解开心理方面的疙瘩，摆脱心理障碍的困扰，从而恢复和增进心理健康的一项专门的工作。与此相关的一个概念是心理治疗。这是借用的医学术语，即将心理方面有问题的人看作病人，给以医治。心理咨询与心理治疗在方法上、对象上没有严格的不同。有人认为心理咨询的对象心理问题较轻，所以仅仅是咨询。实际情况又不是这样简单，有些人自认为很轻，实际上也可能需要长期的、系统的帮助才行。反过来的情况也是一样，有人认为自己病得很重，可能经过一次或几次心理咨询师的帮助，即可豁然开朗。
   心理咨询与一般的劝说、解释有根本的不同。心理咨询与治疗的过程主要有评估诊断和影响治疗两个过程。评估诊断需要有心理学和精神病学的知识，能据此判断出来访者的心理处在一种什么状况、有何种问题、问题的严重程度、本人的人格特点等。影响治疗需要采用不同的理论和技术，对来访者施加影响，使其解决内部冲突，学会恰当地处理问题。比如精神分析技术强调挖掘人的潜意识，以消除内心的矛盾冲突。行为主义技术注重对行为的矫治与训练。人本主义的治疗强调对来访者的理解与鼓励，使其自己解决问题。
   心理咨询分为两大类。一是心理健康咨询，一是心理发展咨询（也可称为成长咨询）。下面分开来说一下。
   心理健康咨询针对的是非精神性心理异常的人，医学的术语叫精神障碍。所谓障碍，即呈病态，影响正常功能。非精神病性，是指不像精神病患者那样失去自知力，产生妄想、幻觉、思维严重脱离现实，已无法与人交流。心理异常或叫心理障碍的人也可以说是有了心理疾病了，需要进行治疗。常见的心理异常或精神障碍有：焦虑症，包括强迫症、恐惧症，心理问题转化成躯体的障碍，性心理异常，抑郁症，人格异常等。
   心理发展咨询包括各种健康人在成长发展中可能遇到的一些心理上的困扰，如儿童健康人格的培养，青春期少年与家长的冲突，大学生的恋爱，青年人的婚姻，中年人的事业与家庭的矛盾，人际关系问题，老年人的社会角色的再适应等。这些问题都是人生在特定的时期必然遇到的问题，如不能正确处理，就会造成精神、心理上的压力。人所以为心理问题苦恼，其实许多时候是人格方面有不足之处。在心理咨询师的帮助下，既学会了处理具体问题的技巧，还可进一步通过具体问题的学习，形成习惯，促进人格的完善。这是一个终生的过程。精神分析的创始人弗洛伊德将精神分析称作对人的一种再教育，也是这个意思。目前，中国人最多的还是心理健康咨询，就是说有了病才去求医。而对于积极的预防式的心理发展咨询还未予以充分的关注。
   心理咨询主要通过谈话进行。有些人对这种谈话的作用不大相信。其实人的心理活动的产生和改变，许多正是通过话语得来的。教师通过话语传授知识，人们听过讲演者的话语，情绪受到感染。话语使人快乐，也可以使人悲伤或愤怒。心理咨询正是将有利于心理健康的信息提供给接受者，使其逐渐放弃不良的心理，对困扰自己的问题重新评估，再进一步采取有效的行动，就能恢复心理健康了。