在说这两条河之前还要说一条大河，这就是作为我国母亲河之一的黄河。黄河发源于青藏高原的巴颜喀拉山脉，不停的曲折转弯，到了内蒙古的托克托附近，黄河改为由北向南流淌，并成为山西与陕西两省的界河。黄河奔流数百公里后，在山西、河南、陕西三省交界的风凌渡附近改由西向东流淌。也就是在风凌渡附近的黄河西岸，汇入了一条由西向东流水的大河，这就是黄河最大的支流渭河。甘肃省东南部有个定西市，市区西南有个渭源县，你看这个县名就知道是什么意思了，这里是渭河的发源地，具体地点是著名的鸟鼠山。渭河从鸟鼠山流出，然后一路向东再向东，穿过甘肃省天水市进入陕西省宝鸡市境内，再向东横穿整个渭河平原，也就是大名鼎鼎的关中，最终汇入黄河。

咱们都知道四川盆地是天府之国，这是诸葛亮在《隆中对》中说的。实际上呢，关中是比四川盆地更早被称为天府之国的，谋士张良劝汉高祖刘邦定都关中，说“关中沃野千里，……天府之国。”关中号称八百里秦川，土地肥沃，但这一切如果离开渭河的滋润是不可想象的。陕西省省会、十三朝古都西安，秦朝国都咸阳，军事重镇宝鸡以及历史名城渭南都位于渭河两侧。
渭河是黄河的支流，而全长约818公里的渭河其实也有很多支流。比如发源于陕北的洛河，经延安南下流经六百多公里，在渭河下游注入渭河。另外，渭河还有一支重要的支流，这就是泾河。因为渭河和泾河都是跨省河流，洛河反而是陕西省内最长的河流。

渭河是黄河最大的支流，而泾河又是渭河最大的支流。泾河发源于哪里呢？咱们打开宁夏地图，宁夏最南端有个固原市，固原最南端有个泾源县，这个和渭源县一样好理解。泾源县西有著名的六盘山，泾河的南北两源均发源于六盘山东麓。泾河出了泾源县进入甘肃省平凉市，然后呈西北——东南流淌。出平凉市泾川县进入陕西省咸阳市，经长武、彬州、淳化、泾阳等地后，在西安的高陵区附近汇入渭河，全长约455公里。
我们搞清了渭河和泾河的来历，再来讲什么是泾渭分明。有一种说法认为泾河在汇入渭河时，两条河的河水是清浊各有分明。那么渭河和泾河谁清谁浊呢？诗圣杜甫认为泾河浊而渭河清。有诗云：“阑风长雨秋纷纷，四海八荒同一云。去马来牛不复辨，浊泾清渭何当分？”

渭河发源于鸟鼠山一路东下，所经之地多为平原，尤其是陕西省境内。渭河距离黄土高原还有很长一段距离，所以渭河是相对比较清的。而泾河则发源于黄土高原上的六盘山东麓，泥沙非常多，泾河一路卷着泥沙东下，泾河水自然是浊的。有一个数据，说泾河每年给渭河带来的泥沙约有3亿吨。
可是呢，这些年来有很多人来泾河和渭河考察，发现两河的水质截然相反，反而是渭河水浊而泾河水清，这是怎么回事？其实杜甫写的并没有错，你想啊，现在距离杜甫那个时代已过去一千三百多年了，水质变化是必然的。渭河本身其实也是带泥沙东下的，只不过没泾河那么多。在泾河汇入渭河之前，渭河自带的泥沙每年约1.78亿吨。

现在有这么一种解释，认为渭河上游的河道因为泥沙太多，导致渭河上游的水质较浑浊。杜甫之前约一千三百多年前的春秋时代，泾河的水质是清的，渭河水反而是浑浊的。有《诗经-邶风-谷风》为证，“泾以渭浊，湜湜其沚。”出于人类发展的需要，各个时期的人们会在渭河和泾河上游进行开发，开发程度的轻重会导致渭河和泾河泥沙数量的多少。有人算过，从春秋战国到魏晋时，泾河浊而渭河清。到了战乱不休的南北朝时期，泾河水变清了，渭河又浑浊了。到了隋朝和唐朝时，泾河水浊而渭河水清。唐朝五代之后，泾河水开始变清，渭河水变得浑浊起来。
这些都说明人类的开发对河流的影响是非常巨大的，很多人在呼吁：“为了真正的泾渭分明，开发河流时要做到科学统筹，不要只考虑眼前，还要考虑子孙后代。”

由地理而得成语泾渭分明算的上很有特点。

泾河与渭河