大概公元3世纪开始,唢呐由波斯、阿拉伯一带传入中国。到了金、元时期,传到中原地区。曾经被称做:“锁呐”“销呐”“苏尔奈”等。
在明代,古籍中出现有关唢呐的记载。我们熟知的明代灭倭名将——戚继光曾经吧唢呐用于军乐之中。在他的《纪效新书·武备志》中记
载:“凡掌号笛,即是吹唢呐。”
较详细的记载见于明王圻编《三才图会》(1607年刊): 唢呐,其制如喇叭,七孔;首尾以铜为之,管则用木。不知起于何代,当军中之乐也。今民间多用之。”
明朝王磐《朝天子.咏喇叭》则是描述唢呐最好的文章:“喇叭,唢哪,曲儿小,腔儿大。来往官船乱如麻,全仗你抬身价。军听了军愁,民听了民怕,哪里去辨仕么真共假?眼见得吹翻了这家,吹伤了那家,只吹得水尽鹅飞罢。”
明代后期,唢呐已在戏曲音乐中占有重要地位,用以伴奏唱腔、吹奏过场曲牌。而在以戏曲音乐为基础的民间器乐中,唢呐也成为离不开的乐器。