营养不良通常由缺乏获取食物的来源，功能障碍或药物干扰营养摄入、处理（代谢）和吸收以及热量需要增加等诸多不同的可能因素引起。
如由于身体失能因素无法获取食物时，在有些地区干旱、洪水、地质资源或其他因素导致食物供应不足。有些疾病（如吸收不良性疾病）会妨碍维生素和矿物质的吸收等都有可能导致营养不良 。

营养不良、体能热量不足明显的表现是身体的脂肪（脂肪组织）减少。如当绝食1个月左右，减少约四分之一的体重。热量严重不足，大人的体重减少一半，儿童减少得更多，另外骼突出，皮肤变薄、干燥、无弹性、苍白、发冷。
最终会面部脂肪丧失，导致脸颊下陷、眼睛凹陷，头发干燥、稀疏、容易脱落。食欲减退、易怒和淡漠，有时候会导致木僵，营养不良严重的话可能会不省人事（称为昏迷），自身觉得虚弱无力，无法完成日常活动。