建炎四年(1130) 十月，秦桧带着其妻王氏，从涟水（今江苏涟水）航海到越州（今浙江绍兴），来到南宋朝廷，声称自己是杀掉金朝的监视人员，夺舟而来的。
当时南宋许多官员都认为秦桧的说法破绽百出，对他的来历感到可疑。但宋高宗在见到秦桧，听了他“如欲天下无事，须是南自南、北自北”的鼓吹后，却喜出望外地说秦桧“朴忠过人，朕得之喜而不寐”，得意地说“又得一佳士”，很快就于绍兴元年(1131)八月任命他为右相兼知枢密院事，让他负责对金“解仇议和”的活动。

只是由于这时金朝尚无同南宋议和的诚意，秦桧在拜相前吹嘘只要他任宰相数月，必“耸动天下”，结果却无所作为，使宋高宗感到失望。
秦桧按照金朝的授意，露骨地向宋高宗建“南人归南，北人归北”之策，要南宋将河北人遣送给金朝，中原人遣送给刘豫的伪齐政权。

因为当时不仅宋高宗本人是“北人”，许多文臣武将和士卒也都是北方人，按此政策办理，不仅南宋政权和军队都要解体，宋高宗本人也将无所归，所以宋高宗尽管投降心切，但也不能接受此策。
左相吕颐浩及一些朝官也对秦桧进行弹劾。宋高宗仅任秦桧为相十个月，就把他罢免，并榜其罪于朝，示不复用。

在秦桧于绍兴二年(1132)首次罢相后的几年中，金朝虽然放出了“和议”的空气，但条件比通过秦桧提出的“南人归南，北人归北”之策更加苛刻，除要南宋把“西北士民之在东南者”通通遣返外，还要南宋把长江以北广大地区划给伪齐，使南宋失去淮南的屏障。

这种“和议”实际上是金人消灭南宋的一种策略。南宋如果接受这些条件，连偏安江南一隅都不可得。所以宋高宗尽管对金统治者“卑辞厚礼”在所不惜，但却难以接受金人的条件，宋金的和议没有什么 进展。
在军事战场上，从绍兴初年后，却发生了重要的变化。金朝兀术继和尚原之败后，绍兴四年(1134)三月，又在仙人关遭到吴玠同样沉重的打击，不得不放弃入蜀的打算。

在荆湖一线，宋将岳飞于绍兴四年五月至七月主动出击，收复了被伪齐占据的襄阳等六郡，使西北战场的防线同两淮战线的联系保持畅通，南宋的防御力量得到加强。
兀术率军支援伪齐，于九月间伙同刘豫大举渡淮南侵，遭到岳飞、韩世忠所率宋军及两淮许多水寨义兵的英勇抗击，很快以失败告终。

这一切说明，宋金战场的形势从绍兴四年起已发生了有利于南宋的变化。金兵在战争初期的军事优势消失了。南宋已在战争中锻炼出吴玠、韩世忠、岳飞等英勇善战的军事统帅，南宋军队的战斗力也已大大加强了。
绍兴初年金朝在诱降及军事方面的种种失败，使金朝内部在对宋战争的策略方面产生严重分歧。

绍兴五年(1135)金太宗死后，女真贵族内部的矛盾更发展成激烈的内讧。扶植伪齐的粘罕失势，刘豫这个汉奸头目成了金朝对宋战争失利的替罪羊，伪齐于绍兴七年(1137)被金朝废掉，以挞懒为首的一派当权的女真贵族决定把原由伪齐管辖的河南、陕西交还宋朝，同宋朝议和。

金朝因内讧引起的对宋战争政策的剧变，在南宋小朝廷内部引起巨大的反响。宋高宗认为多年盼望的和议又有了希望，重新起用秦桧为宰相兼枢密使，让他专决和议之事。

南宋内部许多人都认为金人不可信，反对“屈己”与金朝讲和。这样，在 南宋内部，抗战派与投降派之间又展开一场激烈的斗争。这时期抗战派的旗帜，就是抗金英雄岳飞。

岳飞，字鹏举(1103-1142)，河南汤阴人。他出身农家，在北宋末年从军参加征辽战争。南宋初，他曾作为河北招抚司的下级将校，随王彦渡过黄河到河北抗金。离开王彦后，又投到东京留守宗泽的麾下参加开封保卫战，为宗泽所赏识。

宗泽死后，岳飞又随杜充从开封撤到建康。当杜充在兀术渡江南侵时畏避逃跑乃至无耻投敌的时候，岳飞却率所部孤军奋战。兀术从江南撤退时，他又在建康附近奋勇追击，并收复建康城。
这时候的岳飞，已经经历了大小200多战，因英勇善战，声誉日高，成为独当一面的将领。当绍兴二年他刚30岁的时候，已经成了守卫长江中游的主帅。

在绍兴四年(1134)他受命挥师北伐，夺回伪齐控制的襄阳六郡后，被封为节度使。这时他刚32岁，成了南宋大将中最年轻有为的一员。他所率的“岳家军”因纪律严明，战功显赫，深受人民爱戴，成为南宋抗金斗争的中流砥柱。
岳飞素有恢复失地，振兴宋室的志向，所以，他一面极力要求宋高宗出师“直捣中原，恢复故疆”，一面联络河朔抗金的义兵，作收复失地的准备。

但是，岳飞的雄心壮志却不是遭到宋高宗的冷淡对待，就是遭到阻挠。宋高宗只想偏安江南，并不想取得抗金斗争的胜利，因为一旦打败金朝，迎回徽、钦二帝，自己就做不成皇帝了。所以宋高宗只允许岳飞守住已经相对稳定的防线，却不使他超出襄阳六郡的范围去收复更多的故土。