子どもの声の元へ向かったということは、そこまで遠くに離れていないはず。
明かりのついていない夜の店が建ち並ぶ通りを駆け抜けながら、周囲を見渡し、目的の人物を探し続ける。
五分ほど走り回ってようやく――道の脇に子どもと一緒に座る男性を発見した。
サンタクロースを思わせる大きな体格にたっぷりの口髭。11年前に私を救ってくれた時から変わらない姿のその人は、涙目の子どもに優しく語りかけていた。
「お母さんもきっと心配しているから、おじさんと一緒に行こう。大好きなキミを見つけたら、きっと力いっぱい抱きしめてくれるはずさ」
「……ママは心配してないよ。いつも暗くなるまで、ずっと一人でパチンコしてるもん。ぼくのことなんてどうでもいいんだ」
「どうでもよかったら、キミをここまで連れてきてないよ。さぁ、立って。お母さんのところへ行こう」
体操座りでうつむく子どもと視線を合わせるように身を屈め、聞き取りやすいよう、ゆっくりと語りかける。以前に教えてもらった通りの、正しい子どもへの接し方。
その様子を見るだけで、目の前の男性が如何に思いやりにあふれているかがわかる。
だからこそ、私はこの人に憧れたんだ。
「……遊上巡査部長、お久しぶりです」
「ん? あ――!?」
私の姿を見た途端、遊上巡査部長はパッと表情を明るくした。
「久しぶりだねぇ! 話は聞いているよ、レインウォーカー事件の話を聞きたいんだろ?」
「ええ。久しぶりにお会いできて嬉しく思います、遊上巡査部長」
「あっはっは、そんな堅苦しくしないでくれよ! キミと私の仲じゃないか! えーっと、そちらの人は彼氏さんかな?」
「死んでも違います」
「今までで一番怖い声。流石の俺もへこむなぁ」
わざとらしく語る外道探偵を無視して、私は遊上巡査部長に事の経緯を話した。
「なるほど……大変な役を務めることになったものだね。交番を勝手に空けてしまってごめんよ」
「いえ、子どもの声を聞いてすぐに行動に移る。相変わらず、遊上巡査部長は警官の鑑だと思います」
「はっはっは、警部補にそこまで言ってもらえるなんて光栄だよ!」
「あ……」
今の自分の地位に今更ながら気付き、何も言えなくなった。
私はバカだ。今の私から何を言っても、巡査部長には皮肉しか思えないかもしれないというのに。
「青葉警部補、悪いが話はまたあとでいいかな。まずは、この子を母親の元へと連れて行かないといけないからね」
「も、もちろんです! すみません……仕事の邪魔をして……」
「ははは、気にしないでくれよ。よしユウキくん、じゃあおじさんと一緒に行こうか」
ユウキくんというらしい子どもの手を引きながら歩き出す遊上巡査部長。
その後ろに、私と外道探偵も続く。
「警察の鑑のような人だねぇ。るりちゃんも、彼に世話になったことがあるのかい?」
歩きながら外道探偵が囁くように訊ねてきた。
無視してやろうとかとも思ったけど、誰かにこの気持ちを吐き出したい気持ちが勝って、つい答えてしまう。
「ええ……私の憧れの人です。私は過去に、受験を苦に自殺を図ってしまったことがありましてね、その時に身体を張って止めてくれたのが遊上巡査部長だったんですよ」
やりたいこともないのに毎日学校に通い、帰りは塾に拘束され、家に帰ってからもまた勉強する。そんな繰り返しを続けるうちに、私は自分の命の価値がわからなくなった。
だから世界に価値を問いかけようと、塾のあるビルの屋上から身を投げようとしたんだ。
今思えば、如何にも思春期らしく、身勝手で短絡的。
でも当時の私にとっては、自分なりに考え抜いた、切実な行動だった。
「ビルから身を投げかけた私の手を、命綱もなしに掴んでくれたのが遊上巡査部長だった。自分が無価値だと思っていた私に、命の価値を説いてくれた。そして私も、みんなの価値ある命を守りたいと思って警官を志したんです」
「いい話じゃないか。キミの言う通り、警察官の鑑のような人だねぇ。同じく、命を尊ぶ者として、スゴく共感できるよ」
「……殺人鬼がよく言いますね」
「おいおい、それは殺人鬼への偏見だよ。俺は命を何よりも尊いものだと思っている」
話に付き合っていられず、私は外道探偵の言葉を無視して一人考えた。
そう、遊上巡査部長は今も昔も理想的な警官だと思う。
でも今の警察庁の階級制度では、私のように厳しい条件をクリアして入庁した所謂『キャリア組』でなければ、階級がある時点で頭打ちになる習わし。
もちろんキャリア組にはキャリア組の苦労があり、私が今回事件を押し付けられたような当てこすりだってあるから、一概にどちらが優れているかなんて決められない。
ただ入庁して日の浅い現時点で、私の地位がベテランの遊上巡査部長より上なのは確かだ。
先ほど目にした竹田巡査の疲労した様子からもわかる通り、命を守る最前線に立つ人たちはその苦労に関わらず、低い地位が約束されている。
自分にはどうしようもない現実だとは知りつつも、どうしてもやるせない気持ちにならざるを得ない。
「ユウキ!」
女性の大声が聞こえてきて、ハッと顔をあげた。
見ると、遊上巡査部長の隣のユウキくんに、母親らしき女性が駆け寄ったかと思うと、その頬にいきなりビンタをした。
「アンタどこへ行ってたの!? 私が働いている間はゲームコーナーで遊んでなって言ったじゃん!」
「……もう遊ぶものがないもん」
「何を贅沢言ってるワケ!? 遊ぶものがない子だっているんだからね!」
もう一度女性がユウキくんにビンタをする。
派手なコートに露出の多い服装。偏見で申し訳ないけれど、言動も服装も、とても子持ちの女性とは思えない。
私はもう居ても立ってもいられず、ユウキくんと女性の間に割って入った。
「本庁捜査一課所属、青葉警部補です。その子は寂しさに耐えきれず、迷子になっていたんですよ、話をお聞かせ願えますか?」
「ハァ? 警官が何の用だよ。ただガキが言いつけを破って、勝手に迷子になったってだけじゃん」
「ま、迷子になっただけって……」
あまりに無責任な言葉に、胸の奥がカッと熱くなった。
「今新宿は殺人事件が多発しているんですよ? 子どもを一人にして、心配じゃないんですか!?」
「いや関係ないし。殺人くらいどこでだって起きてんじゃん。心配しすぎててウケるんだけど~」
「あ、あなた! 命を何だと思って――」
「青葉警部補」
遊上巡査部長が私の肩を叩き、首を横に振った。
冷静さを取り戻し、怒りを無理やり飲み込んで、肩を落とす。
そうか。
これ以上は、一介の警官が踏み込んでいい領域じゃないんだ。
私は拳をギュッと握りしめて、怒りをがんばって抑えた。
そんな私の頭にぽつりぽつりと冷たい雫が降ってくる。
見上げると、まるで私の心情に呼応したみたいに、雨が降り始めていた。
「ハァ!? 雨降るとか聞いてないんだけど!? ねぇヒゲの警官さん、傘貸してくれない!」
「すみません……警官は傘を持ち歩かない決まりなんです。雨合羽ならあるのですが」
「合羽とか着たら髪がヤバいことになるじゃん! マジ使えねぇ~! 意味わかんない因縁をつけられるわ、雨に降られるわ、マジでムシャクシャする~!」
女性は苛立った様子で自らの髪を掻き乱すと、財布から千円札を取り出してユウキくんに握らせた。
「ユウキ! ママは気晴らしに遊んでくるから、一人で適当に飯食って帰りな!」
「……わかったよ、ママ」
そのまま、母親の女性はユウキくんを置き去りにして街の中へと消えてしまった。
レインウォーカーの影響を受けてもまだ、あのような人がいるのかと、苛立った気持ちが収まらない。
これでは、警察がいくらがんばったって、命の守りようがないじゃないか。
「ユウキくん、今日はおじさんと一緒にご飯を食べようか。それから、パトカーで家まで送ってあげるよ」
「え……!? ほ、本当!? パトカーに乗れるの!?」
「ああ、本当さ。ユウキくんが行きたい場所があるなら、ついでに寄ってあげたっていい」
そんな私をよそに、遊上巡査部長はユウキくんに声をかけてあげていた。
それまで暗い顔をしていたユウキくんを、瞬く間に元気をしてしまうなんて。
あれだけヒドい言葉をかけられた張本人だというのに、本当にスゴい人だ。
「すまない、青葉警部補。話をするのは、また後日でいいかな?」
「ええ、もちろんですよ。ユウキくんを最優先にしてあげてください」
「ちょっと待ってくれ、遊上巡査部長。ひとつだけ聞いてもいいかな?」
それまで大人しく見守っていた外道探偵が口を開き、遊上巡査部長に問いかける。
「あなたは今日みたいに、突然交番を空けることが珍しくないのかい?」
「……あ、ああ、その通りだ。ついつい感情が先走ってしまってね」
「やっぱりそうか♪ ありがとう、遊上巡査部長。ユウキくんによろしくね」
それだけ言うと、外道探偵は私に断りもなく、おもむろに歩き出した。
慌ててその隣に追いついて、問いかける。
「い、いきなり何ですか!? レインウォーカーの正体の足取りが掴めたんですか!?」
「悪いけど、まだ五割ってところかな。その半分を埋めるためには、和泉町交番に戻る必要がある」
「い、和泉町交番に……?」
理解の追いつかない私に構わず、早足で歩き続ける外道探偵。
私には、その隣に追いつくために、必死で頭と身体を動かし続けることしかできなかった。