――地下鉄に揺られながら、長椅子《ロングシート》に座って一人、今までの人生を振り返っていた。
嫌なことばかりの人生でも、死を目前にすれば自然と、感傷に浸ってしまうのだと思い知る。
これから大量殺戮をしようというのに、身勝手な自覚はある。
でも、あと20分もすれば目的地の駅へと着いて、私の人生は幕引きなのだから、多少感傷に浸るくらいは許されるはずだ。
都心に着くまでの間、もう少しだけ、穏やかな心地でいたかった。
電車内を眺めてみると、“組織”の読み通り、ほとんどヒトを見かけない。
車両の壁面に沿って設置された長椅子《ロングシート》にも、私以外に座る客は皆無。
人の出入りが少ない駅では警戒が甘くなる点を突き、私の地元のローカル駅から都心へと向かうという計画は、半ば成功している。
私は嫌われ者でも、今まで犯罪の前科はないし、警察も無警戒のはず。服装はビジネススーツ。怪しまれないよう、髪型もちゃんと整えてきた。自分で言うのもなんだけど、犯罪を起こすような外見ではない。
計画を阻止できる者など誰もいないだろう。
「やぁ。隣、座っていいかな?」
「――え?」
不意打ちで話しかけられて、声のした方を向く。
いつの間にか、私のすぐそばに髪の白い女性が立っていた。
白と黒の生地に金色の刺繍がなされた、ノーブルでかつフォーマルな見た目のドレスに身を包み、腰まで伸びた白い髪が一層優雅な雰囲気を醸し出している。
ツリ上がった鋭い目の中心で輝く瞳は、まるで紫陽花のような色で、見ていると吸い込まれてしまいそうだ。
でもよく見れば、女性の顔立ちにはまだ幼さが残っていた。
浮世離れした外見ではあるものの、恐らく目の前の女性――いや少女は、高校生ぐらいの年齢に見えた。高く見積もっても、18は超えないはず。
二十数年の人生の中で見てきた中で間違いなく、最も美しい少女だった。
「ダメかな? 隣」
「え、あ、い、いえ! どどど、どうぞ!」
年下相手であろうに、つい敬語になってしまった。
私以外の客などいないにも関わらず、少女は私の隣へと座る。
段々と冷静になるに従って、隣の少女のおかしさに警戒を強めていく。
犯行の直前に、常人離れした少女が現れ、わざわざ私の隣へと座るなど不自然だ。
偶然で片付けられない。まず間違いなく、私の敵だろう。
(……まさか、この子、私の計画に気付いている?)
足元の紙袋の位置を、目立たないようにそっと少女から離した。
もし仮に私を警戒していたとしても、まだ始めてもいない犯罪に証拠などない。
紙袋の中身さえ見られなければ、いくらでも言い逃れできる。
どのような行動に出るか警戒すべく、横目で少女の様子を伺った。
「そう警戒しないでくれ、毒ヶ森松子《ぶすがもり まつこ》くん。不毛な駆け引きなどする気はないよ」
いきなり本名で呼ばれた。
もう悩むまでもない。
間違いなく、目の前の少女は私に何らかの疑いを持って、アプローチをかけてきている。
何としても、紙袋を奪われることだけは避けなくては。
「ふふ、後生大事に紙袋を扱っているな。よほど大切なモノでも入っているのか?」
「ただの書類ですよ。何なんですか、あなたは一体?」
「すまない、申し遅れたな。私は理想探偵。『探偵同盟』という組織に属する探偵だ」
「理想、探偵……」
その名前には聞き覚えがあった。
あくまでネット上のウワサでしかないけれど、ここ数年、大きな事件が未然に防がれた際には決まって『理想探偵』という名前を聞いたヒトが出るらしい。
まるでヒーローのようなその存在は、彼女が所属する『探偵同盟』という組織の名と一緒に、ネット上でフォークロアのように広まっている。
「その探偵さんが、何の用ですか?」
ペースを握られないよう、こちらから問い掛けた。
最優先は相手の目的を知ること。
このまま相手のペースで話を進められるのは、避けなくてはならない。
そんな私の心中を知ってか知らずか、自称・理想探偵の少女はさらりと告げる。
「いや、何。キミが恐らく、毒薬を使ったテロの片棒をかつごうとしているだろうと予想して、先回りしていただけさ」
「ハ、ハァ?」
――何で知っているの!?
何とか平然と返すことができたけれど、内心胸はバクバク。
表情を取り繕うので精いっぱいだった。
「突然こんなことを言われれば困惑するのは当然だな。安心してくれ。警察への情報提供はまだだし、『探偵同盟』も私以外のメンバーは動いていない。私の独断専行だ」
「私を疑う根拠でも、あるんですか?」
必死に平静を保ちつつ、そう訊ねかけた。
言っていることは意味不明だけど、理想探偵を名乗るこの少女以外に、私を疑っているヒトがいないことだけは分かった。
この理想探偵を名乗る少女の言葉を信じるなら、まだ致命的な状況ではない。
「確たる根拠はないよ」
「なら、どこかへ行ってください。あなたと話すことなんて、何もありません」
「手厳しいな。私はただ、キミの目的地に着くまでの20分間、話し合いの時間が欲しいだけなんだが」
「ど、どうして目的地が新宿って……!?」
口に出してすぐに自らの口を手で塞ぐ。
しまった。
ただのカマかけだったかもしれないのに、目的地を言ってしまうなんて最悪だ。
警察でも呼ばれて先回りされれば、一巻の終わりじゃないか。
「大したことではない。キミの元に化学兵器が手配され、過去の事件の手法をなぞるとすれば、この路線で最も経済が発展した駅で犯行を行うのが効果的だろう?」
「あなた、どこまで私のことを……」
「私ばかりに話をさせるのはフェアじゃない。少しはキミ自身のことも話したらどうだ?」
理想探偵は腕を組んで余裕の笑みをたたえたまま、仲間や警察へ連絡を取る素振りも見せない。
余裕の表れなのか。それとも、ただのアホなのか。
目の前の少女が何を考えているのか分からない。
「さっきから煙に巻くような発言ばかり。根拠もない推測に、応える義理はありませんね」
「そうか。ならば、段階を踏んで話していこうか」
理想探偵が真っ直ぐに私と目を合わせる。
その目は宝石のようにキレイなのに、年下の少女とは思えないほど鋭く、力強い。
私は、蛇に睨まれた蛙みたいに、ピクリとも動けなくなった。
「キミも、自分の父親が加担していた『明けぬ夜事件』については知っているだろう? とある新興宗教団体が、大地震に乗じて都心の地下鉄で化学兵器によるテロを決行。しかし、その計画を察知していた警察が対処し、被害を最小限に留めることができた」
「ええ、知っていますとも。父が犯してきた罪のせいで、残された私たち家族も随分と苦労してきましたから」
「だろうな。キミの父親、毒ヶ森英堂《ぶすがもり えいどう》は事件で用いられた化学兵器の開発者だ。彼は化学兵器の開発に当たって、多くの罪なき人間を実験材料にしたとされている。世間からのバッシングも強くて当然だろう」
理想探偵の話を聞いているだけで、嫌な記憶が思い返され、ドス黒い感情が湧き上がっていく。
本当に最低の父親だ。
聞けば聞くほど、死刑になって当然の人物だと思う。
だからこそ、私もこれまで、周囲からの仕打ちに耐え続けてきた。
だけど、これ以上は、もう耐えきれない――。
「……父親が罪人だから、疑ったというワケですか。探偵とか言っても、根本は無責任なマスコミと変わりませんね」
「早合点するな。父親は父親、キミはキミだろう? 父親を理由に疑うなど愚の骨頂だ」
「なら何故、私を疑ったんですか?」
こらえ切れない感情が声になって溢れ出した。
一度言葉にしてしまうと、もう止まらない。
「私はこれまで真面目に生きてきました。父親以外のことで、誰かに疑われる要素はないはずです。いつもいつも、いつもいつもいつも……! 私の人生は父のせいで台無しになってきたんですよ!」
堰を切ったように次々と溢れ出す父親への恨み。
「私が何をしたって言うんですか……!? 父以外の点で私を疑った理由があるなら教えてください! 私の何が悪かったのか、教えてくださいよ!」
これは、ただの八つ当たりだ。
今まで溜め込んできた感情を、目の前の少女にぶつけているだけ。
そんなことは分かっている。
分かっているけど、止められない。
十年以上も苦しみ続けてきた想いが、全部口から溢れ出していく。
「どうして父親が犯した罪を、私が背負いを続けていかないといけないんですか!?!!」
私と理想探偵しかいない地下鉄の車両に、私の絶叫が反響する。
理想探偵は何も言わず、ただじっと私を見つめ続けていた。
それから、私が全ての言葉を言い切ったのを確認したように、ようやく口を開く。
「毒ヶ森松子くん。キミが如何に苦しんできたかは、よく分かった。しかし、キミはひとつ大きな誤解をしている」
「誤解、って……?」
私にそっと微笑を返すと、理想探偵は懐から折り畳まれた一枚の紙を取り出した。
理想探偵がその紙を開くと、中には意味不明な文字列が並んでいて、内容は読み取れない。
ただ、最後だけは普通の日本語で、ハッキリと読み取れた。
――毒ヶ森英堂、と。
「それは、父の……?」
「ああ。キミの父から探偵同盟に届けられた手紙だ。盗み見られても平気とするためか、少々難解な暗号になっていたが、中身は読み取れた。だから今、私はキミの前にいる」
「ハァ? 何で私に繋がるんです?」
言っている意味が分からず、問い返してしまった。
暗号を解いたことが、何で私を疑う結果に繋がるというのか。
私が首をかしげたのを見て、理想探偵は表情に影を落とし、言葉を続ける。
「手紙にこう書かれていたからさ。娘が狙われている。助けてくれ、とな」
「え……?」
思いもしなかった言葉を聞き、私の頭の中は真っ白となった。
――後編へ続く