走进四川、重庆，提起“湖广填川”和“麻城孝感乡”，几乎无人不晓。问起他们的祖籍，大多数人会毫不犹豫的回答：“湖北麻城孝感乡”。查阅川渝地方史志，有许多麻城孝感乡人迁川的记载，如民国《南溪县志》：“今蜀南来自湖广之家族，溯其始，多言麻城县孝感乡。” 民国《荣县志》记载“明太祖洪武二年（公元1369年），蜀人楚籍者，动称是年由麻城孝感乡入川，人人言然。” 民国《泸县志》：“自外省移实者，十之六七为湖广籍（麻城县孝感乡）”。咸丰《云阳县志》、民国《简阳县志》、民国《资中县志》、民国《荣县志》及《南川县志》、《成都府志》等都有类似记载。翻阅民间族谱，有更多麻城孝感乡人迁川的详细记载，如忠县新修《叶氏宗族谱》：“明太祖洪武二年（公元1369年），叶端祥之子叶根一偕弟根二，同丁、陈、王、潘、肖、张、毛、莫九姓一道，从湖广省黄州府麻城县孝感乡高干堰铜鼓滩入川落迹（籍）忠县。”内江《周氏族谱》：“洪武出治，我圣祖仁皇帝遂下诏旨令湖广黃州府麻城县孝感乡填实四川。我祖奉命襁负其子，入川于红合乡落业。” 隆昌《刘氏族谱》：“吾家起自湖广麻城县孝感乡，明初入蜀。” 仁寿《李氏族谱》、泸州《王氏族谱》、光绪资中《徐氏族谱》、江津《幸氏族谱》、光绪《李元仁墓碑》等等都有先祖由麻城孝感乡入川的记载。有的族谱还记载具体的地名，如高坎堰、李家坝、鹅掌大丘、鹅笼岗、洗脚河棘子坝、马桑坪、四方水井、灯塔铺、鸭石坝、沙子场郭家嘴几子湾、复阳村、青山、长岭岗等等。研究四川区域史、出版过几本移民专著的四川大学孙晓芬教授,把这种众多四川人认可自己源于麻城孝感乡的现象,称为四川移民祖籍的“麻城孝感乡现象”。
我从哪里来，故乡今何在？这是萦绕在川渝千百万麻城移民后裔心头的寻根情结。然而，现在湖北省麻城市的地图上找不到孝感乡，很多家族的族谱毁于战乱或文革“破四旧”那场大火，谁能帮助人们解开心中的“千千结”？
为了破解“麻城孝感乡现象”，四川大学、复旦大学、成都师范大学、四川省社科院、重庆市、麻城市等单位做了大量的工作，葛剑雄、曹树基、胡昭曦、孙晓芬、陈世松、凌礼潮等专家学者对四川、重庆、湖北、麻城地方史志、移民族谱、移民地名和语言风俗等资料进行深入研究，到麻城等地实地查访，初步揭开了这段尘封的历史。