1791 年 8 月，奥地利和普鲁士对法国大革命日益激化感到震惊，签署了皮尔尼茨宣言；如果法国的共和主义趋势继续下去，它将威胁并采取军事行动。它只是鼓励革命者采取更极端的行动，最终导致法国君主路易十六入狱。普鲁士和奥地利开始动员他们的力量，法国流亡的保皇党人加入了他们的行列，决心推翻革命。由于冲突不可避免，法国政府在 1792 年 4 月 20 日向奥地利宣战并入侵奥属尼德兰（大致为现代比利时和卢森堡）。
革命的动荡严重影响了法国军队的效率，许多贵族军官逃往国外。入侵奥属尼德兰的失败揭示了军队的不稳定程度——一些法国部队在杀死军官后溃散逃跑。这一事件的转变鼓舞了君主主义势力，普鲁士人、奥地利人、德国雇佣军和法国移民开始集结他们的力量。一支普鲁士军队在不伦瑞克公爵的指挥下于 8 月入侵法国东部，占领了要塞城市朗威和凡尔登，作为向巴黎本身进军的初步行动。

两支小型法国军队反击普鲁士的进攻：由查尔斯·杜穆里埃将军率领的北方军和由弗朗索瓦·凯勒曼将军指挥的中央军。以 18 世纪战争的方式，两国军队互相机动，直到杜穆里埃将他的部队部署到普鲁士行军路线上。凯勒曼加入了他的行列，他超越了杜穆里埃的北方军，在普鲁士人正前方的瓦尔米村周围的高地上占据了一个阵地。凯勒曼在风车旁设立指挥所在法国线的中心。法国军队由热情但训练有素的志愿者和老皇家军队的经验丰富的正规军组成，得到技术熟练的法国大炮的支持。
9 月 20 日，迷雾散去后，普鲁士和法国大炮进行了一次远程交火，双方几乎没有伤亡。布伦瑞克随后命令他的部队前进，希望法国人看到著名的普鲁士步兵就会崩溃并逃跑。然而，法军坚守阵地，布伦瑞克撤回了他的部队，让他的炮兵继续软化法军阵地。下令进行第二次袭击，恰逢幸运的普鲁士大炮在风车旁引爆了一辆法国弹药车。法军的战线再一次没有动摇，面对猛烈的火枪火力，普鲁士人撤退了。

这标志着战斗的结束，尽管在普鲁士人从法国领土撤出之前，两军仍然相互对峙了几天。诗人歌德见证了这场战斗，并预言性地写道：“从这一天开始，世界历史上的一个新纪元开始了。