不同的历史时期，从面相、特征、衣饰、表现技法、使用材料、体态造型等方面有着不同的演变，有着不同时代的艺术风格。佛教初传入中国时，观世音还依旧是男身，明显的标志就是唇上的一撇小胡子，入唐以后，观音像脸庞渐趋丰腴圆润，尔后则脸形更加俏丽，双眉细长，黑发披拂，盛唐时代其着装似为裙裾，呈雍容华贵状，这与当时女子美的特点相符。到了宋代，观音像才变成了女相，元明之际便成为典型的中国淑女了。
明代的佛教造像延续了元代的传统，官样藏式与民间样式越来越分化，而且这一传统一直延续到清代。
到了清代，观音造型也比明代更接近世俗，清代观音造型主要特征：颊丰额满、额部平板有一种被绷紧的感觉，双眉细长、鼻高且直、宽肩细腰；服饰多为当时的装饰，在技法处理上，服饰贴体，显得较为轻柔，衣纹表现极为真实，呈现动感，自然流畅。