值得特别注意的是汉代乐府民歌中出现了相当完美的叙事诗，如《陌上桑》、《羽林郎》、《孔雀东南飞》等。《陌上桑》塑造了一个美丽聪明的女子罗敷，诗一开头叙述了她的华美的衣饰之后说:
行者见罗敷，下担捋髭须。
少年见罗敷，脱帽著帩（qiào俏）头。
耕者忘其犁，锄者忘其锄，
来归相怨怒，但坐观罗敷。
诗中没有直接说她的容貌多美，只说行者放下担子捋着胡须欣赏她；少年见到她，下意识地摘掉帽子又戴上。耕田的忘了犁地，锄地的忘了干活，耽误了劳动互相埋怨，都是为了看罗敷的缘故。这种烘云托月的手法用得相当高明。罗敷严辞拒绝了太守的调戏，夸奖自己丈夫的风度和才能，又表现了她的聪明和对爱情的坚贞。这首诗出现后，“罗敷”就成为聪明美丽女子的代名词。《羽林郎》叙述一个酒家侍女“胡姬”(少数民族女孩)抗拒一个贵族走狗冯子都调情的故事。“男儿爱后妇，女子重前夫。人生有新旧，贵贱不相逾！”胡姬慷慨陈辞，表现了下层妇女的气节，读后让人感到无比痛快。上述诗揭露了贵族阶级的丑恶，赞美了劳动妇女的美好情操，人物美，语言美，都是汉代民歌的名篇。我国古代最长的叙事诗《孔雀东南飞》(又名《古诗为焦仲卿妻作》)，叙述了刘兰芝和焦仲卿一对年青的恩爱夫妻被迫离异和双双殉情的故事，控诉了礼教杀人的罪恶，全诗充满悲剧气氛，是乐府诗中难得的杰作。
2 南北朝乐府民歌
曹魏和西晋时的民歌流传下来的较少，最有特色的是东晋以后的南北朝民歌。
南朝民歌多为情歌。江南地区山清水秀，风光明媚，政治局面稳定时生活条件较优越，所以爱情诗较多。这些诗歌多为五言四句，语言柔美，构思新巧，多用谐音双关修辞手法，是其特色。南朝民歌精华部分分两大类:一类是《吴声歌曲》，产生于今江苏南京一带；一类是《西曲歌》，产生于今湖北襄阳一带。如《吴声歌曲》中的一首:
始欲识郎时，两心望如一。
理丝入残机，何悟不成匹？
这是女孩口吻:当初和情郎相爱时，两人期望结成一对美满夫妻。然而徒然相思，机缘不巧，没想到总未如愿。“丝”谐“思”字；“残机”是残破的织布机，喻机缘不好；“匹”是布的长度单位，喻“匹配”。残机织布当然织不成匹，用谐音双关的手法叹息爱情不顺利，构思新鲜，启人联想，别有妙趣。又如:
秋风入窗里，罗帐起飘扬。
仰头看明月，寄情千里光。
渊冰厚三尺，素雪覆千里。
我心如松柏，君情复何似？
前一首说，秋风入窗，飘起罗帐，因而看到高悬天空的明月，想到远方的情人此刻或许也在望月，便如今天用通讯卫星沟通信息一样，通过月亮向情人遥遥寄意，望他理解自己的思念。后一首写冬景，潭水结起厚冰，白雪覆盖大地；我的爱情如松柏经得起严寒的考验，你的感情是否也是这样？她期望对方也能坚定不移。下面两首属于《西曲歌》，是一对情人的对话：
闻欢下扬州，相送江津湾。
愿得篙橹折，交郎到头还。
篙折当更觅，橹折当更安。
各自是官人，那得到头还。
前首是女子说的。她听说情人(欢)要到扬州(今南京一带)出官差，就到江津这个地方来送行。她的祝辞不是“一路顺风”，而是希望船上篙折橹断，无法行船，教(交)情郎走不成，倒(到)转船头回来和她团聚。后一首是情人回答她的安慰话:篙折了换新的，橹折了重新安；大家都是应官差的人，哪有可能随便掉转船头回家呢？八句诗把一对情人间的柔情蜜意、难舍难分的感情全写出来。从上面几首南朝民歌中我们看到，它们一般篇幅不长，格调清新明丽，感情细腻缠绵，措辞委婉含蓄，具有独特的风韵。
和柔媚的南朝民歌相映衬的是北朝质朴豪放的民歌。北朝民歌题材较宽，除爱情外，还反映较多的社会生活，风格粗犷明快。如:
健儿须快马，快马须健儿。
