强直性脊柱炎多发生于青壮年,高峰期为16～30岁,50岁以后极少发病,且有性别差异,其中男性占90%;腰椎间盘突出症多见于中老年人,发病无性别差异。
强直性脊柱炎以青壮年多见发病比较隐匿。患者首先会出现腰背、臀区疼痛翻身困难晨僵等活动后缓解或减轻。发病过程一般从骶髂关节→腰椎→胸椎→颈椎自下而上逐渐出现脊柱受累、活动受限甚至驼背畸形。
腰椎间盘突出症多见于中老年人。最常见症状也是腰痛以持续性腰背部钝痛为多见也可是急性剧痛、刺痛下肢放射痛轻者表现为由腰部至大腿及小腿后侧的放射性刺痛或麻木感直达足底部;重者表现为由腰至足部的电击样剧痛,并伴有麻木感。部分患者会自感患肢发凉,这种现象也叫作冷性坐骨神经痛。
在腰痛的加重与缓解方式上，强直性脊柱炎与腰椎间盘突出是完全相反的。强直性脊柱炎引起的腰痛为静息痛，活动后减轻。患者常在半夜或凌晨时分，熟睡中（即静息状态下）因腰部疼痛而醒，伴晨僵，难以再次入睡，即静息痛。此时患者必须活动疼痛的关节，活动后腰部疼痛反而可以减轻，甚至消失，此为活动后减轻。
腰椎间盘突出引起的腰痛为活动痛，休息后减轻。患者常常久站、久行、抬举重物等增加腰椎负重的活动后疼痛加重，活动时间越长，腰椎负重越大，腰痛也越严重，但在停止活动休息后腰痛可以明显减轻。