褐藻胶的最初发现还要归功于碘素生产相关产业的发展，Standford在1881年首次对褐藻胶进行了描述。褐藻胶在自然界的存在相当普遍，海洋褐藻(Phaeophyceae)细胞壁的成分主要是褐藻胶(高达干重的45 %)，此外，它们也常以细菌(假单胞菌属和固氮菌属)产生的乙酰化的胞外多糖形式出现。发酵法生产褐藻胶在技术上是可行的，但实际的经济价值并不高。工业上，褐藻胶通常是从海洋褐藻中提取，种类包括巨藻(Macrocystis) 、海带 (Laminaria) 、昆布 (Ecklonia) 等。巨藻(Macrocystis)和海带(Laminaria)为太平洋上常见属种，而在亚洲沿岸海带的栽培与收获量极大；昆布(Ecklonia)则主要分布在亚洲和非洲海岸。无论是收获野生或人工栽培的海藻或提取海藻胶作为生产原料，均具有非常可观的经济价值，这是由于褐藻是地球上生长最快、易于培养的植物有机体，因而藻酸盐可以被看作是无限的可再生原料。据世界粮农组织(FAO)统计，为满足行业稳定增长需求和绿色工程与可持续发展的原则，2001年全球贸易以海藻酸钠为代表的产值达到2.13亿美元。目前，藻酸盐的主要市场是技术应用(纺织印染，造纸)，食品(增稠剂)，药物(抗酸剂)，医疗(伤口敷料)和生物技术应用(活细胞封装)。海藻酸钙也是一种具有高韧性和阻燃性能的特殊纤维材料。从海藻中提取海藻酸和藻酸盐的生物工业过程是基于溶液两种基本的性质：(1)海藻酸和海藻酸钙不溶于水；(2)海藻酸钠溶于水。这是两个从海藻中提取藻类物质行之有效的路线。