发病原理
主要为大脑和脊髓的运动神经细胞发生变性和坏死，担负运动传导功能的皮质脊髓束和皮质延髓束变性，从而影响到从颅神经活动到四肢活动的功能受限。其中颅神经的面神经及舌咽、舌下神经最易受累；四肢的骨骼肌也容易受累。

造成肌肉萎缩、无力、肌张力增高，晚期呼吸肌麻痹可引起呼吸困难和窒息。患者的活动逐渐受限，最后完全丧失劳动力，故民间也有“渐冻人”之称谓。但该病对感觉神经几乎不影响，对智能影响亦较少，故属于运动神经元病的范畴。

临床表现
临床上患者的症状可由肢体首发，也可由颅神经的异常首发，常见的表现可以分为以下方面：
1、颅神经症状：颅神经受累主要以面神经、舌咽、舌下神经为主。患者常有表情减少、说话无力、吐字不清、吞咽困难、进食及饮水发呛。有时张口困难，咽肌麻痹可导致口水增多、流涎等。晚期出现伸舌困难、舌肌颤动和萎缩、咽反射消失，下颌反射亢进等。

2、肢体下运动神经元损害症状：表现为肌肉的无力、萎缩和肌肉颤动，可以发生于肢体的任一一块或一组肌肉，但上肢多见。一般远端肌肉如手掌骨间肌、大、小鱼际肌萎缩明显，形成“鹰爪样手”。肩胛肌群萎缩常出现肩下垂。下肢肌群萎缩常导致行走费力，下蹲困难，晚期可出现尿便障碍。呼吸肌受累导致活动能力下降，容易出现憋气和呼吸困难，晚期常需要呼吸机辅助。

3、肢体上运动神经元损害症状：上运动神经元受损常导致肢体活动发僵、行走不稳、各种肌腱的生理反射亢进，并可出现病理反射。一般没有客观感觉障碍，只会有些轻微的麻、刺、发凉的主观感觉不适出现。

辅助检查
一般的形态学检查如CT、MRI早期很难发现异常。脑电图正常，腰穿脑脊液正常。有意义的检查主要靠肌电图。肌电图常表现为纤颤电位和巨大运动单位电位，周围运动神经传导速度可以减慢，但感觉神经不受影响。