20世纪60年代初,时值山东海洋学院时期,国家投巨资为我校建造我国第一艘2500吨级的海洋综合实习调查船。其时国家正经受着政治风波的干扰和三年自然灾害的蹂躏,国民经济遇到严重困难,而中央却保留了教学实习船建造项目的指标,这一决定连承造单位上海沪东造船厂都感到震惊——东方红号船是该厂那几年里开工建造的惟一一艘大吨位船舶。
这艘船被寄予了国家发展海洋科教事业的厚望,为他取名字成为山东海洋学院的一件大事。经过整个学院的船名征集,通过与上海港务局联系,上报高教部批准,最终将船命名为东方红号——象征了由我国自行设计和建造的第一艘综合性实习调查船。而东方红三个字则采用了毛主席的笔迹。
1963年10月18日,造船工作组向高教部和国家科委汇报工作时,科技办公司陈金源介绍说,高教部当时几年内只有两个重点项目:一项是清华大学的原子反应堆,一项是东方红号船。投资巨大,两项都在1000万元左右。东方红号的建造得到各级领导和有关单位的大力支持,克服了无主机、无钢材等重重困难,历经五年的艰辛工作,于1965年12月建成。