要想从本质上了解两种计价方式的区别，那么必须从两种计价方式的源头说起。
（1）定额计价源自于宏观政府实现微观项目投资控制的需要。谈到定额在我国的起源，不得不提的是“156”工程（限于篇幅、读者可以自行查找），也就是要用有限资金在我国建设多条重工业生产线，从而实现快速的初步工业化。那么面临的困境也就是“钱少事儿多”，并且这些项目都是由中央政府直接投资，位置分布于我国的各个地区。
如何实现中央对各个具体项目投资管控呢？由此产生了以定额为基础的概预算制度，也就是只要所有施工生产环节的人材机消耗都控制住了，那么建设项目的投资也就控制住了。所以定额产生的投资控制效果实际上是中央政府采取“一杆子插到底”的管理方法，通过控制施工单位的施工成本达到控制建设单位投资的目的（因为建设单位和施工单位实际上是同一利益主体，都是国家）。而用定额来计价其实是从投资控制目标派生出来的具体表象功能，并不是其本质目的。
（2）清单计价源自于建设市场交易主体对自主定价权的需求。当建设单位和施工单位的利益取向产生不一致之后，那么清单计价的出现就是必然了。从原理上说，建设项目的清单计价方式与我们日常生活中的商品交易定价方式是一样的。
我们走进商店，告诉售货员我们要买什么（相当于工程量清单中的项目名称），每一样物品的具体要求（相当于工程量清单中的项目特征），每一样物品的购买数量（相当于工程量清单中的工程数量），售货员按照我的每一项要求列明每一种商品的单价（相当于工程量清单中的综合单价），我觉得合适就买，觉得不合适就不买。最后按照实际购买物品的种类和数量与售货员标明的单价付款就可以了。
此时，作为购买者，对于每一种商品的成本并不关心，而只关心售货员报出的价格是不是符合市场实际，在众多的竞争者中价格是否有吸引力（当然前提是保证商品达到购买者提出的标准）。
从这个意义上说，清单不需要有标准的项目设置规则，只要招标人能够通过某种方式将需要采购的建设项目描述为投标人所理解的要求就可以，至于说项目设置的粗或细主要取决于发承包时已经达到的设计深度和详尽程度，这也是我国从2014年开始在“住房城乡建设部关于进一步推进工程造价管理改革的指导意见”（住建[2014]142）中提出“......建立多层级工程量清单......满足不同设计深度、不同复杂程度、不同承包方式及不同管理需求下工程计价的需要......”的原因。